Het is maar de vraag of er een wedstrijd is die Chiefs @ Colts kan overtreffen, maar er staan ook vanavond weer twee mooie wedstrijden op ons te wachten. De San Diego Chargers haalden verrassend de playoffs en reizen af naar Cincinnati, waar de Bengals tijdens het reguliere seizoen al hun wedstrijden wonnen. Later op de avond spelen de San Francisco 49ers de uitwedstrijd in het koude Green Bay. De Packers wonnen vorige week hun divisie, mede dankzij een aantal ultieme plays van de van een blessure teruggekeerde Aaron Rodgers.
Chargers @ Bengals
Na drie jaar zijn Philip Rivers (foto) en de Chargers weer terug in de playoffs na een zinderende laatste speelronde. Dankzij nederlagen van Baltimore én Miami hadden de Bolts alles in eigen hand. Er werd in extra tijd gewonnen van de Chiefs en daarmee beloonde San Diego zichzelf voor een prima seizoen. Zeker wanneer je in ogenschouw neemt dat ze in een divisie zitten met Denver en Kansas City. De Bengals hadden weinig moeite met het binnenhalen van de divisietitel in de AFC North. Met name divisiegenoot Baltimore schoot dit seizoen tekort. Cincinnati wacht al 23 jaar op een overwinning in het naseizoen.
Chargers keys
Turnovers waren een groot probleem in de competitiewedstrijd tijdens speelronde dertien. Drie maal leverden de Chargers de bal in, wat mede bijdroeg aan een 17-10 nederlaag. De rest van het seizoen wisten de Chargers de bal goed te beschermen, maar de Bengals creëerden tijdens het reguliere seizoen 33 turnovers, 20 intercepties en dertien fumbles. Na de verloren thuiswedstrijd, pakweg vijf weken geleden, zijn de Chargers gegroeid. Er werden vier wedstrijden op rij gewonnen en de verdediging liet eindelijk verbetering zien. De defensieve unit mag zich opmaken voor één van de beste wide receivers in competitie. A.J. Green ving dit seizoen 98 ballen voor 1446 yards. Hij is hard op weg één van de meest productieve elite receivers te worden in de geschiedenis van de NFL. Ook Marvin Jones doet het uitstekend met tien touchdowns. Voor verdedigingscoach John Pagano is het logischerwijs hoofdzaak Green geen big plays te gunnen. De Chargers hebben de voorbije weken aangetoond om te kunnen gaan met druk en Rivers (foto) speelt een topseizoen. Dat is nodig ook, want de verdediging hangt bij bijna alle statistieken ergens onderaan.
Win for Lewis?
De Bengals haalden de laatste vijf jaar vier maal de playoffs, waarvan drie keer met Andy Dalton als quarterback. Echt succesvol was dit niet, maar de verwachtingen waren ook nooit echt hoog. Dat is na dit reguliere seizoen wel anders. Dalton gooide 33 touchdown passes, één meer dan Rivers. Hij zou coach Marvin Lewis een groot plezier doen met een overwinning. Lewis werkt al elf seizoenen in Cincinnati, maar moet het doen met vier verloren playoff wedstrijden. De Chargers en Bengals kwamen elkaar voor het laatst tegen in het naseizoen van 1982. Dat was één van de koudste NFL wedstrijden ooit gespeeld. De temperatuur zal vanavond rond het vriespunt liggen, waarbij de kans groot is op een mix van regen, hagel en sneeuw. Super Bowl kampioenen als Ben Roethlisberger, Joe Flacco, Tom Brady en Aaron Rodgers wisten dit seizoen niet te winnen in Cincinnati. Feiten waar Rivers maar niet al veel naar moet kijken.
Kick-off van Chargers @ Bengals is om 19:05
49ers @ Packers
De Packers hebben een enorme boost gekregen met de terugkeer van quarterback Aaron Rodgers. Hij heeft natuurlijk ervaring genoeg met het spelen in de playoffs, maar heeft in Colin Kaepernick een geduchte tegenstander. De QB van San Francisco stond vorig jaar nog in de Super Bowl en hoopt ook dit jaar op dat scenario. De 49ers zijn daarmee uiteraard ook de verdedigende NFC kampioen. In de voorbeschouwingen gaat het echter met name over het weer. Er wordt nogal wat gegoocheld met cijfers, maar dat het extreem koud wordt is onomkeerbaar.
Bakhtiari
Een aantal spelers hebben een belangrijke rol gespeeld in de divisietitel van de Packers, maar left tackle David Bakhtiari (op de foto in gevecht met Steeler Troy Polamalu) verdiend extra aandacht. Tijdens het voorseizoen viel Bryan Bulaga uit en de rookie, een vierde ronde keuze, heeft grote indruk gemaakt. De speler met Iraanse roots heeft de quarterback prima beschermd en speelde een bepalende rol voor de steeds beter wordende running game. Running back Eddie Lacy steelt dan ook de aandacht van Bakhtiari weg, maar het echt de moeite waard hem vanavond eens in de gaten te houden. De Packers kropen vorige week meerdere malen door het oog van de naald met een sensationele overwinning op Soldier Field tegen divisierivaal Chicago. Rodgers keerde terug na zijn sleutelbeenblessure en gooide enkele knappe ballen op bepalende momenten. Ook receiver Randall Cobb keerde terug na tien wedstrijden langs de zijlijn en maakte gelijk indruk met twee touchdowns. Met dit duo zijn de Packers een stuk sterker.
Boone
Krijgt Bakhtiari de lof binnen de aanvallende linie van de Packers, bij de 49ers mogen we Alex Boone de complimenten geven. De startende right guard maakte dit seizoen alle snaps mee en deed dit vanwege blessures op verschillende posities. Samen met Anthony Davis zorgen ze voor een krachtige rechterkant, misschien op hun positie wel het beste tandem in de NFL. Frank Gore heeft zoals altijd een belangrijke rol in de aanval. Hij zal veelal te maken krijgen met A.J. Hawk. De run defensie van de Packers staat er dit seizoen niet goed op en Gore scoorde in de drie laatste ontmoetingen met Green Bay. De aanval van de 49ers kan alle kanten op met Gore, een mobiele quarterback als Kaepernick en een aantal topreceivers. Het is uiteraard aan de verdediging om Rodgers en kornuiten te stoppen. De defensieve unit staat hoog genoteerd in de competitie en laat gemiddeld slechts 17.0 punten toe. Op papier zijn de 49ers dus in het voordeel, maar het extreem koude weer is niet iets wat San Francisco gewend is. Daarbij kunnen we vanwege de lange afwezigheid van Rodgers niet zoveel met de statistieken van Green Bay over het hele seizoen. Een wedstrijd op zich dus, zoals dat zo vaak het geval is in het naseizoen. Voor de Packers is het seizoen net begonnen.
Kick-off van 49ers @ Packers is om 22:40
Foto’s: Getty Images
Reacties