Football in januari! Vanavond gaan de play-offs in de NFL van start en dus zal de komende weken snel duidelijk worden wie om de Super Bowl mogen spelen in Arizona. Dat kunnen de Arizona Cardinals worden, maar zij zijn geen favoriet in de uitwedstrijd tegen de Carolina Panthers. Kick-off is om 22:35. Om 02:15 het tweede duel van Wild Card Saturday. De Baltimore Ravens mogen het weer eens proberen in Pittsburgh tegen divisierivaal Steelers.
Arizona Cardinals (11-5) @ Carolina Panthers (7-8-1): Met een losing record de play-offs ingaan en stiekem favoriet zijn in je eerste wedstrijd. Dat zijn de Panthers van dit jaar. De vernieuwde en jonge secondary zal staan te popelen om het derde keuze quarterback Ryan Lindley lastig te maken in Charlotte. Ondanks het beduidend slechtere record ten opzichte van de Cardinals mag Carolina thuis spelen. Dit natuurlijk omdat het team de NFC South titel (back-to-back) binnenhaalde. Daarmee zijn de Panthers het tweede team in de geschiedenis dat met een losing record het naseizoen haalt. In 2010 wonnen de Seattle Seahawks de NFC West met een 7-9 record. De Panthers hebben hun uitverkiezing verdiend met vier overwinningen op rij en draait dus de laatste weken uitstekend. De al eerder genoemde secondary hield de quarterback van de tegenstander de laatste vier weken op een (gemiddeld) 64.6 passer rating en een conference-best 5.62 yards per poging. Alleen Seattle gaf minder punten weg. Het zijn ook de vier wedstrijden waarin safety Tre Boston en cornerback Bene Benwikere samen gestart zijn. De rookies die respectievelijk gedraft werden in de vierde en vijfde ronde en hun werk naar meer dan behoren doen.
Utopie
De Cardinals verloren vier van hun laatste zes wedstrijden en dat heeft, helaas voor hem, alles te maken met Lindley. Hij wist wel een einde te maken aan een NFL-record 229 pass attempts zonder touchdown door een 20-yarder op Michael Floyd te gooien met een mooie flea-fliker play. De wedstrijd tegen de dit jaar tegenvallende San Francisco 49ers ging echter wel verloren (20-17). Een week eerder was Lindley volslagen kansloos tegen Seattle (35-6) en er gingen zelfs stemmen op om Logan Thomas te laten starten. Eerste QB Carson Palmer keert sowieso niet meer terug en Drew Stanton heel misschien wanneer de Cardinals deze wedstrijd overleven. Zonder deze twee respectabele quarterbacks lijkt dat echter een utopie en krijgt Cam Newton een uitgelezen kans toch nog glans te geven aan wat een verloren seizoen leek.
Baltimore Ravens (10-6) @ Pittsburgh Steelers (11-5): Voor de vierde keer in de historie staan de Ravens en Steelers tegenover elkaar in de play-offs. De divisierivalen nemen het ook voor de vierde keer tegen elkaar op ín Pittburgh, wat tot nu toe (2002, 2009, 2011) steeds eindigde in een Steelers overwinning. Voor Baltimore was de weg naar het naseizoen één op glad ijs. Vorige week werd met moeite gewonnen van Cleveland (20-10) en was het volledig afhankelijk van de Kansas City Chiefs. Door hun overwinning op San Diego staan de Ravens nu voor de zesde maal in zeven jaar in de play-offs. Vorig jaar waren ze er even niet bij, maar in 2012 legde Baltimore nog beslag op de Super Bowl. Een soortgelijke play-off run zal het ook nu weer ambiëren. Dankzij de zesde seed zal iedere wedstrijd buiten Maryland zijn. Eerder dit jaar werd nog kansloos verloren op Heinz Field (43-23) en mocht Steelers QB Ben Roethlisberger een career high-tying zes touchdowns gooien. Big Ben draait een prima seizoen met 32 touchdown passes en gemiddeld 309.5 passing yards per wedstrijd.
Geen Bell
In combinatie met de running game zijn de Steelers in principe één van de favorieten om namens de AFC de Super Bowl te spelen, maar daar zit ‘m de kink in de spreekwoordelijke kabel. Le’Veon Bell is vannacht afwezig. Met zijn elf touchdowns en 2215 yards from scrimmage is hij dit seizoen de belangrijkste schakel in Pittsburgh’s franchise-record 6749 totale yards. Hij liep vorige week in de wedstrijd tegen Cincinnati (27-17), die de Steelers de divisietitel bracht, een vervelende knieblessure op en werd gisteren officieel uit het wedstrijdplan geschrapt. Met het verlies van Bell, die de league aanvoert met 841 yards after catch, gaat de grote big-play threat verloren en komen de schijnwerpers op Antonio Brown te staan die de NFL leidt in recepties (129) en receiving yards (1698). Hij zal de grote uitdaging vormen voor Baltimore’s 23rd-ranked pass defense. De defensie als geheel krijgt tackle Haloti Ngata terug na een schorsing. De aanval heeft in 2014 met Joe Flacco (foto) een veel betere quarterback dan de Joe Flacco van 2013. Hij gooide dit jaar een career high yardage (3986) en deed dat met tien (!) intercepties minder. Meestal blijven hoge scores uit tussen deze twee rivalen, maar gezien de uitslagen van dit seizoen zou dat vannacht op Heinz Field wel eens anders kunnen zijn.
Foto’s: Getty Images
Reacties