Regel één in professionele sporten: praat niet over de volgende ronde als je die nog moet zien te bereiken. Verschillende personen binnen de Pittsburgh Steelers, waaronder running back Le’Veon Bell en hoofdcoach Mike Tomlin, bespraken de ogenschijnlijk op handen zijnde re-match met de New England Patriots nog voor Jacksonville verslagen was. De geschiedenis is bekend. De Jaguars maakten het Big Ben Roethlisberger en de zijnen voortdurend lastig en wonnen de wedstrijd op Heinz Field. Zo krijgt de AFC niet de Championship Game die ‘iedereen’ had verwacht, maar een confrontatie tussen David en Goliath, in de vorm van Jacksonville Jaguars @ New England Patriots.
1) ‘SACKSONVILLE’
De Jacksonville Jaguars omschrijven als David is wat oneerbiedig. Natuurlijk valt hun status op basis van recente jaren in het niet bij die van New England, maar de plek van de Jaguars in de AFC Championship Game is verdiend. Het team van head coach Doug Marrone won dit jaar immers twee keer in Pittsburgh en maakte het hele seizoen veel indruk met een uitstekende defensie. Het team werd, met het oog op de vele behaalde sacks, omgedoopt tot ‘Sacksonville’.
Precies daarin zit het grootste wapen. Zeker in Foxbourough is het niet vaak gebeurd, maar er zijn voorbeelden te vinden van Tom Brady en de Patriots die in de problemen komen tegen een verdediging die enorm veel druk zet. De Baltimore Ravens in 2012 en de Denver Broncos in 2015 lieten zien hoe je een AFC Championship Game wint van New England: een Brady onder druk maakt ook fouten en die fouten stellen je in staat de turn-over battle te winnen. De Jaguars pakten 21 interceptions in het reguliere seizoen en hoefden daarin alleen de Ravens voor zich te dulden. Daarmee heeft Jacksonville de noodzakelijke wapens om het de Patriots moeilijk te maken in huis.
2) BRADY & BELICHICK
Marrone heeft ook wel wat houvast nodig. Vaker wel dan niet dropen bezoekende teams in Foxborough verslagen af tijdens de play-offs. De kwaliteit van Tom Brady en de gedegen voorbereiding van Bill Belichick speelden daar natuurlijk een cruciale rol in. Ook tijdens wedstrijden weet de ‘goat’ de zwakheden van de tegenstander te identificeren, zoals tegen de Tennessee Titans.
Toen Brady vroeg in het tweede kwart inzag dat Tennessee niet de juiste verdediging had staan om de Patriots’ formatie met twee running backs te counteren, ging hij onmiddellijk over op de ‘no huddle’-offense, waardoor de Titans niet konden wisselen. Het gevolg: de Patriots denderden via Dion Lewis en James White over de kansloze Titans-defensie heen en pakten de leiding in de wedstrijd, om die daarna niet meer af te staan. Het illustreert de kwaliteit van de quarterback: elke mismatch, elk zwak punt in de coverage, wordt onmiddellijk afgestraft.
#Patriots James White scores two quick TDs and take control of the game. This is how the live lines currently look: #Patriots: -14.5#Titans moneyline: +650
Total: 52.5All odds: https://t.co/7vitaMBMx8 pic.twitter.com/dEex8hPrJU
— Bovada Official (@BovadaLV) 14 januari 2018
3) FOURNETTE IN TOPVORM
In voorgaande previews gaven we al aan dat de voornaamste zwakte van de Patriots in de verdediging tegen de running game ligt. Oké, Derrick Henry werd afgestopt, maar dan nog waren er in 2017 meer voorbeelden van running backs die het New England wél moeilijk maakten. Daarnaast lijkt Jacksonville ook gevaarlijker door de lucht dan de Titans, waardoor de focus van de Patriots’ verdediging niet teveel op de running game kan liggen. Dat biedt kansen aan running back Leonard Fournette. Hij draaide de Steelers afgelopen week nog eigenhandig de nek om met drie rushing touchdowns.
Fournette is in de vorm van zijn leven en een belangrijke kandidaat om Rookie of the Year te worden. Er staat de Patriots dan ook een sterkere, gevaarlijkere versie van Derrick Henry te wachten en daarmee dus een nieuwe uitdaging. Bovendien is de verdediging van de Steelers beter dan die van de Patriots. Er is dus geen enkele reden om te denken dat Fournette zijn prestatie van afgelopen zondag niet zou kunnen herhalen.
Leonard Fournette with his best #Superman impression!
He paid 6/1 to get the first touchdown today! #Jaguars take the early lead! pic.twitter.com/v70aDWH8E3
— Bovada Official (@BovadaLV) 14 januari 2018
4) BLAKE BORTLES: TIKKENDE TIJDBOM?
De opdracht die quarterback Blake Bortles dit jaar heeft meegekregen van Marrone en de rest van de coaching staff is simpel: maak geen fouten die ons de wedstrijd kunnen kosten. Dat klinkt als een open deur, maar dat is het niet. De Jaguars beschikken over een uitstekende defensie, een goede running game én een aantal bruikbare wapens in de passing game. De lezing dat dit team veel ‘close games’ kan winnen, zolang er maar niet onnodig ballen worden weggegeven, is heel valide. En het werkt. Bortles gooide dit seizoen minder interceptions dan in voorgaande jaren. Het totaal aantal yards en de touchdowns gingen ook omlaag. Sterker nog: Bortles gooide ruim honderd passes minder dan in 2016. En juist dat bleek de sleutel tot succes voor Jacksonville.
Het aantal worpen is deels afhankelijk van gamescript. Sta je voor, dan loop je meer en gooi je minder. Het grote gevaar voor Jacksonville is dat de Jaguars ergens in de tweede helft tegen een achterstand aan kijken. Bortles zal in dat geval meer moeten gooien en daar ligt het grote risico. Marqise Lee, Marcedes Lewis en Keelan Cole hebben dit seizoen mooie dingen laten zien. Nooit gebeurde dat echter met meer druk dan er zondagavond in New England zal zijn. Of Bortles daar mee om kan gaan, zou een beslissende factor kunnen worden in deze wedstrijd.
BONUSRONDE: DE HAND VAN TOM BRADY
Er is momenteel nog één groot vraagteken, dat al het bovenstaande zou kunnen overschaduwen: de mysterieuze handblessure van Tom Brady. Tijdens het voorbereiden en schrijven van dit artikel is de ware ernst van de kwetsuur nog niet duidelijk. Wél duidelijk is dat de quarterback deze week een aantal trainingen heeft laten schieten. Volgens insiders ‘zou Brady zondag moeten kunnen spelen’. Die uitleg verraadt wel dat er iets aan de hand is met de ‘goat’.
Mocht Brady zichzelf niet zijn, of helemaal niet spelen, dan veranderen de verhoudingen natuurlijk volledig. Dankzij het thuisvoordeel en de vindingrijkheid van Belichick en de zijnen zijn de Patriots met Brian Hoyer als quarterback nog steeds niet volledig kansloos. Dat het er voor Jacksonville tegen Hoyer een stuk rooskleuriger uit ziet, moge duidelijk zijn.
CONCLUSIE
Ervan uitgaande dat Tom Brady speelt en geen overmatige hinder ondervindt van zijn hand, zien wij de Patriots hun favorietenrol waarmaken. Er is geen team beter in het smeden van het juiste strijdplan dan de New England Patriots. Dat geeft hen, in combinatie met het thuisvoordeel en de voor Bortles nieuwe druk van een Championship Game, de overhand in deze match-up.
Voorspelling: New England verslaat Jacksonville: 30-20.
(Cover photo: Associated Press)
Reacties