Wie verzeild raakt in een discussie over de Beste NFL-speler Aller Tijden, kan niet om de naam Barry Sanders heen. De in 1999 dertigjarige running back van de Detroit Lions had in negen jaar een stapel stats opgebouwd, die de vergelijking met die van Jim Brown, om maar eens iemand te noemen, glansrijk konden doorstaan.
Zo had hij in de zomer van 1999 15.269 rushing yards, 2.921 receiving yards en 109 touchdowns (99 rushing en 10 receiving) bijeen gesprokkeld. Hij stond op het punt om het aantal rushing yards van Walter Payton – nummer 2 op de all time-ranglijst – te verpulveren, toen hij op 28 juli 1999 de pijp plotseling aan Maarten gaf.
Sanders volstond met een faxje naar de Wichita Eagle, de krant in zijn geboortestad. Ik stop ermee. Het kwam als een donderslag bij heldere hemel, want twee jaar eerder nog maar had hij een zesjarige contractverlenging bij de Lions getekend. De verbintenis was goed voor dik $35 miljoen over die zes jaar, waarbij hij bovendien een bedrag van $11 miljoen aan tekengeld opstreek.
De media die met hem probeerden in contact te komen, kregen nul op rekest. Sanders zat al in een vliegtuig op weg naar Europa. ,,Ik weet niet wat de goede manier is om met pensioen te gaan”, schreef hij ook nog in zijn fax. ,,Dit is mijn manier.”
Ongeloof en verbijstering was zijn deel, want een van de beste running backs ooit was immers pas dertig jaar oud, en leek nog jaren mee te kunnen.
Het was voor een ieder gissen naar de ware oorzaak, en pas in 2003, in zijn autobiografie, lichtte Sanders een tipje van de sluier op: hij was het verliezen in Detroit beu. De neerwaartse spiraal van de club stuitte hem meer en meer tegen de borst. De druppel die de emmer deed overlopen, volgde toen de Lions afscheid namen van zijn maatje en de in zijn ogen onderschatte Kevin Glover. ,,Toen werd me echt duidelijk dat het in Detroit geen doel was om wedstrijden te winnen.”
Zo gemakkelijk lieten de Detroit Lions zich echter niet afschepen, en de club sleepte Sanders voor de rechter toen deze weigerde om $7.3 miljoen van zijn tekengeld terug te storten. In 2000 werd Sanders in het ongelijk gesteld, en gedwongen om 5.5 miljoen plus rente over te maken naar zijn enige werkgever in de NFL.
Reacties