Na de opening van de play-offs door de Texans en de Raiders volgt de NFC-confrontatie tussen de Seattle Seahawks en de Detroit Lions. Van deze match-up mag meer worden verwacht met twee (nagenoeg) fitte quarterbacks, de pass offense van de Lions en de gevreesde defensie van Seattle.
Detroit wil dramatische play-off reeks beëindigen in hol van de leeuw
Jim Caldwell betaalde dit seizoen het vertrouwen van de Lions terug en leidde zijn ploeg zelfs bijna naar divisiewinst. De coach zal nu de volgende stap willen maken en moet daarvoor twee barrières doorbreken. Ten eerste: afscheid nemen van één van de slechtste play-off records in de NFL van de afgelopen 17 jaar. In die periode werd de deelname aan het postseason alle acht keren beperkt tot één wedstrijd. Een schril contrast met de Seahawks die in de afgelopen drie jaar twee keer om de Super Bowl streden.
De tweede barrière is de muur van geluid in Seattle. Het CenturyLink Field staat bekend als één van de luidruchtigste accommodaties in de NFL. Het stadion was ook dit seizoen weer een bijna niet te nemen vesting voor tegenstanders. Liefst zeven van de acht thuiswedstrijden werden gewonnen door de Seahawks. Caldwell en zijn mannen wonnen buitenshuis slechts drie keer en staan dus sowieso voor een lastige opgave.
Houdt de O-line van Seattle stand tegen Ziggy en co?
Een van de zwakke punten waarop de Lions Seattle zou kunnen pakken is de offensive line. De Seahawks investeerden de laatste jaren nauwelijks om de bescherming van Russell Wilson op peil te brengen en dat is te merken. Alleen center Justin Britt kan zich, volgens ProFootballFocus, meten met de betere spelers van de concurrentie.
Wel is de zwakke protectie van Wilson (41 sacks te verwerken, gedeeld tweede in de NFL) een ingecalculeerd risico. De Seahawks behaalden ook zonder sterke O-line grote successen. Daar komt bij dat Detroit niet over de beste pass-rushers in de league beschikt, wat blijkt uit het aantal sacks tijdens het reguliere seizoen.
Ezekiel Ansah is medeverantwoordelijk voor die statistiek. Vorig jaar kwam ‘Ziggy’ nog tot 14,5 sacks, nu staat de teller pas op 2. Hij kan dus beter en zal met Kerry Hyder (8 sacks) de jacht gaan openen op de quarterback. Juist de druk op Wilson kan het verschil maken tussen een veelscorend Seattle (9 duels met 25 gescoorde punten of meer) of een worstelend Seattle (5 duels met 12 punten of minder). Krijgt hij teveel tijd dan weet ‘DangeRuss’ Jimmy Graham en Doug Baldwin wel te vinden. De tight end en de wide receiver kwamen beiden in drie duels tot meer dan 100 yards in 2016.
Defense wins championships?
Over de defensie hoeft Pete Carroll zich minder zorgen te maken. Ondanks blessures bij Kam Chancellor (week 6 t/m 9) en Earl Thomas (beenbreuk begin December) behoort de defensie nog tot de beste in de NFL.
Toch kan het wegvallen van Thomas de Seahawks parten gaan spelen in de play-offs. Twee van de vier laatste wedstrijden (zonder Thomas) eindigden in een nederlaag tijdens een serie waarin Green Bay (38-10), Arizona (34-31) en zelfs San Francisco (23-25) de ‘Legion’ of Boom en consorten pijn deden.
De overgebleven klasbakken Richard Sherman, K.J. Wright, Frank Clark, Michael Bennett, Bobby Wagner en Kam Chancellor zullen dus nog een stapje extra moeten doen om het verlies van Thomas te compenseren.
Brengt ZZ de variatie?
Tegenover de defensie van Seattle zet Detroit een offense die vooral gericht is op de pass. Matthew Stafford heeft ook zonder Calvin Johnson zijn weg gevonden en verdeeld zijn passes over Golden Tate, Eric Ebron en Marvin Jones. De taken van van Johnson in de red zone zijn overgenomen door slot receiver Anquan Boldin. Daarmee heeft Stafford een andere manier gevonden om aan zijn passing touchdowns te komen. Boldin is een totaal ander type dan ‘Megatron’, maar blijft qua productie nauwelijks achter. Superster Johnson kwam in 2015 tot 9 touchdowns, veteraan Boldin dit jaar tot 8.
Meer nog dan Calvin Johnson mist Stafford zijn runningback Theo Riddick. Hij was in iets meer dan een half seizoen goed voor 728 yards from scrimmage en 5 receiving (!) touchdowns. Daarna maakte een polsblessure een einde aan zijn seizoen. Dat gemis leek Detroit het hele seizoen parten te gaan spelen, tot Zach Zenner op stoom kwam. ‘ZZ’ voegde in de laatste twee wedstrijden nog 136 yards en 3 touchdowns toe aan zijn seizoenstotaal. Daarmee poetste Zenner de matige cijfers van de running game nog iets op.
Heel vreemd is het niet dat Detroit achterblijft qua yards over de grond. De Lions kiezen duidelijk voor de passing game en zijn hekkensluiter qua rushing attempts per game (21,9). Juist Zenner haalde daar dit seizoen veel rendement uit (10,9 gemiddeld) dus als hij top is, kan hij de aanval van Detroit meer variatie brengen.
Conclusie
In principe is het moeilijk voor te stellen dat de Lions op vijandig gebied de eerste play-off overwinning sinds 1992 gaan pakken. Toch zijn ze niet kansloos tegen de Seahawks, die goede wedstrijden (Patriots thuis) afwisselden met mindere (Packers uit). Als Detroit erin slaagt om Wilson te neutraliseren dan kan er wel eens een verrassing in de lucht hangen.
Lukt dat niet dan lopen er bij Seattle voldoende spelers rond om het verschil te maken. Worden Thomas Rawls, Baldwin en/of Graham in stelling gebracht, dan vecht Matthew Stafford niet alleen tegen de ‘Legion of Boom’, maar ook tegen de bierkaai.
VOORSPELLING: Ik kan niet om het thuisvoordeel en de play-off ervaring van de Seahawks heen: 17-13 voor Seattle.
Foto: Getty Images (archief)
Reacties