Onder de Loep: Chaos in Philly

Door

In week vijf verloren de Philadelphia Eagles in de laatste minuten van de wedstrijd van de Pittsburgh Steelers. Ook afgelopen zondag was het raak. Met 5:18 te gaan had het team een voorsprong van 10 punten tegen de Detroit Lions, maar door fouten in de verdediging en een onsuccesvolle poging om de wedstrijd uit te spelen door de offense stapten de Lions na overtime als winnaar van het veld. Twee dagen later maakten de Eagles bekend dat defensive coordinator Juan Castillo het veld moet ruimen.

Castillo werd begin 2011 aangewezen als de vervanger van de ontslagen Sean McDermott. Een grote verassing, aangezien Castillo geen ervaring had met het coachen van defenses sinds 1989. De filosofie van de Eagles was simpel: Castillo stond jaren voor succes in het beschermen van quarterbacks door de offensive line, dus hij zou als geen ander moeten weten wat de verdediging moet doen om de offensive line uit te schakelen.

Tot dusver wisten de Eagles 17 keer de quarterback te sacken (goed voor een gedeelde zesde plaats in de NFL). Niet slecht, zeker wanneer je ziet dat divisie rivaal New York Giants tot op heden slechts vijf keer de quarterback wist te bereiken. Dat zou je niet verwachten van een defensive line met spelers als Justin Tuck, Jason Pierre-Paul and Osi Umenyiora.

Toch was de maat vol na het verlies van afgelopen zondag. Met nog vijf minuten te gaan was de kans dat Detroit nog zou scoren was natuurlijk aanwezig, maar het gemak waarmee Matthew Stafford zijn team het veld over leidde maakte van Castillo een makkelijk doelwit. De verdediging zou te voorspelbaar zijn, vooral wanneer de tegenstander de quarterback met het maximale aantal spelers beschermde.

Een goed voorbeeld is de play met nog vier minuten en een seconde op de klok. Het is 1st & 10, en Detroit moet nog 70 yards om in Philadelphia’s endzone te komen. In de screen caption hiernaast staan de routes afgebeeld die de receivers gaan rennen. De Lions hebben 11-personeel op het veld. Één running back, één tight end, en drie receivers. Tony Scheffler, hier in het groen, is de hoofdrolspeler.

Scheffler wordt verdedigd door een linebacker, maar als we de beelden bekijken is het moeilijk te zeggen wat de opdracht van de diepe safety is. Na de snap lijkt de safety een diepe zone op te zoeken, maar wanneer Stafford de pocket uit rolt naar de rechter zijlijn (screencap 2, in het groen) trekt de safety terug richting de line of scrimmage, uit angst dat Stafford het op een rennen zet. Op dat moment is Scheffler de linebacker die hem moet bewaken al voorbij (rood) door hem op het verkeerde been te zetten over de richting van zijn route.

Stafford is ook niet blind, en ziet dat Scheffler (screencap 3, rood) helemaal vrij is. Een completion van 57 yards is het resultaat, waardoor de Lions in één klap in de redzone staan. De grote vraag is of dit de design van de verdediging was (en dus Castillo aangerekend kan worden), of dat de safety een beoordelingsfout maakte. Duidelijk is dat dit, naar mate de wedstrijd vorderde, niet de enige play was waar de verdediging de fout in ging. Een gemakkelijke zondebok is snel gevonden: Castillo.

Castillo zal worden vervangen door Todd Bowles, die tot op heden de Eagles secondary onder zijn hoede had. Bowles is afkomstig van de Bill Parcells tak van coaches, en weet goed hoe hij zijn spelers moet motiveren. Bowles was vorig seizoen nog interim headcoach in Miami nadat Tony Sparano werd ontslagen, en wist toen twee van drie wedstrijd te winnen. Nu Bowles een kans krijgt zich te bewijzen als defensive coördinator moet Andy Reid oppassen.  Bowles wordt door NFL insiders al langer beschouwd als één van de coaches die in de toekomst zeker kans maakt op een baan als headcoach, en de eigenaar van de Eagles zal niet opnieuw genoegen nemen met een matig seizoen.

Offensive Issues

De Eagles hebben deze week een BYE week, dus de kans is groot dat het niet enkel bij het aanpakken van de verdediging blijft. De problemen van het team zit namelijk niet alleen in de verdediging. De Eagles aanval staat 31ste (van 32!) in aantal gescoorde punten per wedstrijd, en 21ste in yards per wedstrijd.

Michael Vick’s turnovers zijn zeker deel van het probleem. In de eerste zes weken van het seizoen heeft de quarterback al acht interceptions gegooid, en daarnaast fumblede hij de bal vijf keer. Het gevolg is dat al weken geruchten rondgaan over een mogelijke switch naar quarterback Nick Foles. Het grote probleem? Foles is een rookie, en niet een die vergelijkbaar is met ‘grote’ namen als rookies Andrew Luck en Robert Griffin III.

Foles werd gekozen in de derde ronde van de NFL Draft en heeft potentieel in de NFL. Het plan was aanvankelijk om hem een seizoen of twee op de bank te laten zitten, maar de kans bestaat dat hij al in zijn eerste seizoen zichzelf mag bewijzen. Verstandig? Het zou kunnen. In de preseason speelde Foles de sterren van de hemel. In drie wedstrijden gooide hij 36 completions (57 attempts), zes touchdowns en twee interceptions.

In zijn scouting rapport wordt hij geprezen om zijn sterke arm en de snelheid waarmee de bal zijn lichaam verlaat. Daarnaast is zijn lichaam gebouwd om hits te kunnen weerstaan, en is zijn accuracy tijdens zijn college carriere steeds verbeterd. Zijn zwakke punten zijn echter dat hij soms slechte beslissingen maakt, nog veel aan zijn voetenwerk moet verbeteren, en dat hij niet mobiel is. Dat zal wennen worden voor een aanval dat gewend is om te spelen met de uber-atletische en mobiele Michael Vick.

Eerder dit jaar zagen we Seattle quarterback Russell Wilson het geweldig doen in de preseason, om vervolgens tijdens het reguliere seizoen een stuk minder overtuigend te spelen. Foles zou waarschijnlijk eenzelfde lot wachten, zeker achter een offensive line met zo veel problemen. Het team mist left tackle Jason Peters, die in het offseason geblesseerd raakte en dit seizoen niet zal spelen, maar ook de overige spelers presteren onder hun maat. Het verbeteren van de productie begint bij betere prestaties van de offensive line. Pas dan kan Vick iets worden aangerekend. Reid zal echter alles willen proberen om te winnen, want als hij blijft falen staat hij over enkele maanden op straat.

De Falcons wachten

De eerste reactie na het ontslag van Castillo was dat Andy Reid een zondebok zocht voor de problemen. Hij zocht die echterin de verkeerde hoek. Een kritische fan tweette: “This is the equivalent of Andy Reid replacing the horn in his car because the brakes stopped working.” Gezien de offensive line problemen had het team Castillo ook terug kunnen plaatsen naar zijn oude positie, maar dat was blijkbaar geen optie voor Reid, die alle beslissingen over het personeel mag nemen in de “City of Brotherly Love”.

Na de bye week zullen de Eagles het opnemen tegen de Atlanta Falcons, die nog altijd ongeslagen zijn dit seizoen. Ze zullen dat weekend oog in oog staan met een oude bekende, cornerback Asante Samuel, die in april door de Eagles naar Atlanta werd gestuurd in een trade. Samuel liet zich deze week kritisch uit over Reid. In een tweet zei hij dat je niet altijd een ander de schuld kan geven. “Soms moet je naar je zelf kijken om de oorzaak te vinden,” tweette hij.

Het ontslag van Castillo kwam onverwacht, en Reid lijkt de oorzaak van de problemen in de verkeerde hoek te zoeken. De headcoach is duidelijk bang om aan het einde van het seizoen zijn baan te verliezen, en zal alle trucjes uit zijn boek halen om overwinningen te boeken. Het is voor Eagles fans te hopen dat Foles de laatste truc in dat boekje is.

Foto: Getty Images
Screencaps: NFL Gamepass

Ook leuk om te lezen