NFL kickers verpulveren record na record

Met nog zeven minuten te gaan in het vierde kwart van de confrontatie tussen de Oakland Raiders en de Chicago Bears van afgelopen zondag mocht Robbie Gould aanleggen voor een field goal. Maar liefst Drieenvijftig yards scheidden de bal van de goalpost, maar zijn trap zeilde wel heel eenvoudig tussen de palen door. Het was Gould’s tweede succesvolle field goal poging van vijftig yards of meer van de wedstrijd. Het verbaasde eigenlijk niemand meer.

Kickers hebben dit seizoen bijzonder weinig moeite met  field goals van vijftig yards of meer. De enorme toename vanaf die afstand is één van de meest bijzondere statistische afwijkingen van het jaar.

Vorig seizoen werd 68,2 % van field goals van veertig yards of verder benut. Dit jaar staat dat percentage voorlopig op 74,8 procent. Als we kijken naar field goals van vijftig yards of verder, zoals de twee van Gould tegen Oakland, is het verschil zelfs nog groter. Vorig seizoen maakte coaches 54,6 % kans dat ze aan een field goal van die afstand drie punten overhielden. Dit seizoen wordt maar liefst 66 % van alle field goal pogingen van vijftig yards of verder verzilverd.Dat komt neer op 68 benutte fiels goals, en dat is een nieuw record. Met de aanstaande intrede van slechter weer zullen de ongekende cijfers wellicht nog enigszins naar beneden bijdraaien, maar voorlopig maken de kickers een spectaculair jaar door.

De onbetwiste sterren van deze afstand zijn dit seizoen David Akers (49ers, 6 genomen, 6 raak), Robbie Gould (Bears, 5-5), Sebastian Janikowski (Raiders, 5-6), Josh Scobee (Jaguars, 5-6) en Phil Dawson (Browns, 7-8). Voor een team als de 49ers, dat vorig jaar vier wedstrijden verloor met een verschil van drie punten of minder, is een kicker als Akers dus goud waard.

Hoewel de toename van bijna 12 procent wel erg plots is, dient de trend zich toch al een tijdje aan. In de voorgaande zes seizoenen eindigden de kickers gezamenlijk slechts éénmaal boven de 60%, maar in de onderstaande tabel is ook te zien dat er een geleidelijke toename is in het aantal field goal pogingen vanaf half veld.

Misschien nog wel opvallender dan het hoge percentage is het hoge aantal pogingen dat tot op heden in dit seizoen werd gedaan. Al 103 keer mochten kickers het van vijftig yards of verder proberen, en dat is met nog vijf speelronden te gaan al bijna het totaalaantal van vorig seizoen. In 2011 werden er in 256 wedstrijden 108 50+ yard field goals getrapt, ofwel 0.42 per wedstrijd. Dit seizoen ligt dat gemiddelde tot nog toe op 0.58 per wedstrijd. Als dit gemiddelde het hele seizoen aan zou houden. zouden er aan het einde van de rit maar liefst 150 field goals van meer dan vijftig yards zijn getrapt. Met het huidige succespercentage zou dat neerkomen op 99 succesvolle fieldgoals van vijftig yards of verder.

Er zijn een aantal redenen te bedenken voor deze explosieve toename. Vrijwel alle teams offeren inmiddels één van de waardevolle 53 roster plekken op voor een long snapper. Vroeger werd die rol vaak op zich genomen door een speler die ook op een andere positie uitkwam, waardoor die zijn trainingstijd moest delen tussen verschillende posities. Long snappers komen alleen in actie bij field goals en punts, en kunnen zich daarom volledig op hun positie richten. De long snapper, de kicker en de holder (vaak een punter) hoeven niet met de rest van het team mee te trainen en kunnen daarom tot in den treure hun specialiteit oefenen.

Diezelfde long snappers hoeven zich ook geen zorgen meer te maken om meteen na de snap omver gekegeld te worden. Een regelwijziging zorgt ervoor dat er geen contact meer mag zijn tussen defensive linemen en de long snapper, waardoor er nog minder misgaat tijdens de snap.

De kickers zelf wijzen hun succes toe aan een veranderde houding ten opzichte van hun positie. Of het nu een poging van 32 yards is of van 52, in de perfectionistische NFL is missen simpelweg geen optie. Het respect voor de kicker, traditioneel toch een buitenbeentje, is daardoor ook enorm toegenomen. Sebastian Janikowski was afgelopen zondag bijvoorbeeld goed voor maar liefst negentien van Oakland’s vijfentwintig punten. Dankzij kickers als Janikowski beseffen teams steeds meer dat een stabiele kicking-game het verschil tussen winst en verlies kan bepalen.

 foto: picturepush.com