NFL Draft 2016 Preview – Tight Ends

Op 29 april zal in Chicago de NFL Draft worden gehouden, en in aanloop naar de draft van 2016 zetten wij de komende tijd de grootste talenten per positie op een rijtje.

In dit derde artikel kijken we naar een groep die over het algemeen niet heel sterk lijkt, maar die desalniettemin heel belangrijk kan zijn voor elke NFL-ploeg: de tight ends.

1. Hunter Henry – Arkansas

De onbetwiste nummer één in deze relatief zwakke groep is Hunter Henry, die afgelopen jaar werd verkozen tot beste tight end in het college football, en ook degene was die de meeste impact had in de passing game.

Toch lijkt Henry niet de nieuwste Rob Gronkowski, of een Jimmy Graham, maar gezien zijn atletische vermogen, en zijn harde werklust, kan hij met gemak een basisspeler worden bij een team dat wanhopig op zoek is naar een tight end.

Henry deed immers alles wat er van hem gevraagd werd bij Arkansas, hij blockt, hij zorgt voor first downs, en hoewel hij dit alles niet heel overweldigend of sensationeel doet, zal elke NFL-ploeg hier tevreden mee zijn en hopen dat zij hem hierin kunnen laten groeien om hem toch één van de betere tight ends in de NFL te laten worden.

2. Austin Hooper – Stanford

Waar Henry wordt gezien als de tight end die momenteel het beste is, heeft Austin Hooper misschien wel het hoogste plafond.

Hooper heeft slechts twee jaar ervaring opgedaan als starter bij Stanford, en lijkt vooral als blocker nog flink tekort te komen. Dit maakt hij voorlopig goed met een goed stel handen en het atletische vermogen om mismatches te creëren in het veld als pass catcher.

Alleen dat laatste zal er al voor zorgen dat Hooper ergens in de tweede ronde (waarschijnlijk) gekozen zal worden. Want als NFL-teams ergens behoefte aan hebben, dan is het wel aan spelers die constant mismatches creëren. Hooper is iemand die daarvoor kan zorgen, en die met de juiste training en begeleiding uiteindelijk een gevaarlijkere tight end kan worden dan de hiervoor besproken Henry.

3. Nick Vannett – Ohio State

Wie op zoek is naar een tight end die een gevaar vormt in de passing game, doet er beter aan om Henry of Hooper te kiezen. Maar wie op zoek is naar een gewillige blocker, is bij Nick Vannett aan het juiste adres.

In het getalenteerde team van Ohio State werd Vannett namelijk niet heel vaak gebruikt bij aanwezigheid van spelers als Ezekiel Elliot, Braxton Miller en Michael Thomas. Maar toch stond hij constant op het veld om als blocker mee te helpen. Dit is dan ook iets waar hij in de NFL in eerste instantie in zal moeten schitteren.

Want als pass catcher stelde Vannett teleur tijdens de Senior Bowl, en omdat er niet heel fragmenten zijn waarin hij een hoop passes vangt, is het voor veel teams niet heel duidelijk of zij op hem kunnen rekenen als veelzijdige tight end of dat hij enkel van waarde zal kunnen zijn als blocker.

4. Jerrell Adams – South Carolina

In deze draft class is Jerrell Adams misschien wel de meest intrigerende tight end. Hij heeft ervaring, was bij het zwakke South Carolina één van de weinige lichtpuntjes, en blonk bij de NFL Combine uit door de snelste tijd te noteren onder alle tight ends.

En dat alles bij een lengte van 1,98, wat hem ook direct één van de langste spelers onder tight ends maakt en gezien zijn verleden als basketbalspeler is het niet heel raar dat Adams misschien wel dé verrassing kan worden in deze NFL Draft.

Maar de reden dat hij nu nog op vier staat, heeft te maken met zijn beperkingen als blocker, en het feit dat hij zijn snelheid nog niet combineert met hele sterke routes. De potentie ligt er om een grote mismatch te gaan vormen in de NFL, maar daarvoor zal Adams eerst wat tijd moeten krijgen om de fijne kneepjes van het vak te leren.

5. Tyler Higbee – Western Kentucky

In één van de meest effectieve offenses van het land wist Tyler Higbee vorig jaar goede cijfers te noteren en acht touchdowns te vangen.

De vraag is nu in hoeverre Higbee door kan groeien om ook constant te produceren in de NFL. Door zijn verleden als wide receiver rent Higbee betere routes dan zijn gemiddelde concurrent, en ook zijn grote frame, sterke handen, en harde werkers mentaliteit maken hem een aantrekkelijke speler om de draften.

Maar hier staat tegenover dat Higbee in vijf seizoenen eigenlijk pas in zijn laatste jaar wist te schitteren. Dit kwam mede door zijn transitie naar een andere positie, en het feit dat hij constant bezig was om groter en sterker te worden (wat een positieve invloed had op zijn spel). Maar de vraag is dan of dit betekent of hij nu zijn plafond heeft bereikt. Toch lijkt het zeker dat er minstens één ploeg zal zijn die hoopt dat dit laatste niet het geval is, en dat zij Higbee van een aardige tight end, in een gevaarlijke en veelzijdige tight end kunnen transformeren.