Op 30 april zal in Chicago de NFL Draft worden gehouden, en in aanloop naar de draft van 2015 zetten wij wekelijks de grootste talenten per positie op een rijtje. Na de defensive tackles en defensive ends komen we vandaag aan bij een positie waar doorgaans misschien wel de fysiek meest getalenteerde spelers uitkomen: de outside linebackers.
1. Dante Fowler Jr. – Florida
Net als met veel atletische defensive linemen is Dante Fowler Jr. niet per se een outside linebacker, maar die veelzijdigheid maakt Fowler ook direct één van de meest waardevolle spelers in de aankomende draft. Bij Florida speelde hij op vele posities, en op vrijwel elke positie wist hij indruk te maken.
Fowler Jr. is op papier één van de meest gepolijste edge rushers in de draft met veel atletisch vermogen. Daarnaast stond hij bij de Gators bekend als een harde werker, en zouden ook veel GM’s onder de indruk zijn van het karakter en leiderschap van de jonge Fowler. Mede daarom is hij de afgelopen weken omhoog geschoten in de mock drafts, en gaan er veel geluiden rond dat de Jacksonville Jaguars hem met de derde keuze binnen de staatsgrenzen van Florida zouden willen houden.
2. Vic Beasley – Clemson
Een andere speler die de afgelopen tijd ook goed heeft gewerkt aan zijn marktwaarde is Vic Beasley van de Clemson Tigers. Dit heeft grotendeels te maken met zijn indrukwekkende combine, waarin hij niet alles razendsnel was, maar ook sterker bleek te zijn dan veel mensen hadden verwacht bij het bankdrukken. Vooral dat laatste was een positief teken, aangezien Beasley wat aan de kleine kant is, maar dus wel liet zien dat dit niet betekent dat hij niet krachtig genoeg is om in de NFL te slagen.
Bij Clemson speelde Beasley doorgaans als defensive end, maar in de NFL zal hij vrijwel zeker als outside linebacker moeten spelen. Over zijn vermogen als pass rusher lijkt weinig twijfel te bestaan, de vraag is alleen hoe hij zich staande zal houden tegen de run. Mede daarom kan hij goed vergeleken worden met spelers als Von Miller (Denver) en Bruce Irvin (Seattle), spelers die dermate atletisch zijn dat ze zo bij de quarterback kunnen zijn, maar die tegen de rush niet altijd even vlekkeloos spelen.
3. Shane Ray – Missouri
Waar er stijgers zijn, zijn er uiteraard ook dalers. Eén daarvan is Shane Ray, en dit heeft voor een groot deel te maken met zijn afwezigheid tijdens de NFL Combine waar hij vanwege een blessure niet kon deelnemen. Daarna kwam hij wel uit tijdens de pro day van Missouri, maar hier stelde hij toch wat teleur wanneer scouts zijn prestaties gingen vergelijken met Fowler Jr. en Beasley.
Net als met Beasley, lijkt er voor Ray in de NFL enkel een toekomst als outside linebacker. Bij Missouri schitterde Ray als pass rusher, maar zoals gezegd, er zijn sinds de pro day bij Missouri toch wat vraagtekens. Ray is weliswaar hartstikke atletisch, maar toch oogt hij wat kwetsbaar in de run defense, en daarnaast lijkt hij met slechts één jaar ervaring als basisspeler niet een veilige keuze zoals Fowler Jr. dat op papier wel is. Al met al liegen de beelden er echter niet om, en veel experts zien Ray dan ook in de bovenste helft van de draft gekozen worden.
4. Shaq Thompson – Washington
Eén van de meest intrigerende namen tijdens de aankomende NFL Draft is Shaq Thompson. Bij Washington was Thompson namelijk niet alleen een outside linebacker, maar tegelijkertijd ook een runningback. Toch zal hij het in de NFL gaan proberen als linebacker, maar daarnaast gaan er ook veel geluiden rond dat veel NFL-teams hem liever als safety zien spelen vanwege zijn kleine frame. Thompson zelf, die als safety in high school speelde, voelt zich echter naar eigen zeggen het meest op zijn plek als linebacker.
Dat Thompson atletisch is staat buiten kijf gezien zijn verleden als runningback, maar de veelzijdigheid van de Washington Huskie kan veel teams aan het twijfelen brengen. Hij is namelijk kleiner dan de concurrentie, en heeft ook minder ervaring. Wat wel voor Thompson spreekt is dat hij volgens insiders over een geweldig karakter beschikt en bij Washington ook een natuurlijke leider was. Of dit echter genoeg is om in de NFL als linebacker te slagen…dat is nog maar de vraag.
5. Eli Harold – Virginia
Een andere edge rusher die de laatste tijd steeds vaker wordt genoemd is Eli Harold van de Virginia Cavaliers. Harold lijkt momenteel nog niet zo ver als Fowler en Beasley zijn, maar wat wel voor hem spreekt is dat hij altijd onwijs veel inzet toont tijdens wedstrijden. Wat opvalt is dat hij nooit tekenen van luiheid vertoont, en dat hij altijd door blijft gaan.
Daarnaast was Harold indrukwekkend bezig tijdens de NFL Combine, maar tegelijkertijd is het enthousiasme waarmee de Cavalier speelt ook ergens een minpuntje. Als Harold echt wil slagen in de NFL, dan moet hij iets professioneler spelen zodat hij geen kostbare fouten begaat doordat hij te veel risico’s neemt. Mede daarom lijkt Harold een typisch geval van een speler die met de juiste begeleiding net zo goed kan worden als de jongens die hoger gekozen gaan worden dan hem. Voor veel teams die aan het einde van de eerste ronde kiezen kan Eli Harold dan ook een investering zijn die over twee á drie jaar veel waard kan zijn.
Foto’s: Getty Images
Reacties