De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag aan de beurt: de Green Bay Packers.
Terugblik
Vorig seizoen was alweer het 96e seizoen van de Green Bay Packers in de NFL en zoals de afgelopen jaren, was het ook deze zomer lekker stabiel. Zo stond de club voor het tiende opeenvolgende seizoen onder leiding van hoofdcoach Mike McCarthy en haalde hij voor het zevende jaar op rij de play-offs. Waar echter iedereen had gedacht dat het ook het vijfde opeenvolgende jaar zou worden waarin de Packers zichzelf tot kampioen van de NFC North divisie zouden kronen en enkelen zelfs geloofden in een vijfde Super Bowl overwinning, kwamen velen bedrogen uit.
Pas in week 15 konden de Packers zich plaatsen voor de nacompetitie, na een overwinning op bezoek bij de Oakland Raiders (20-30). In week 17 volgde echter een troosteloos verlies thuis tegen de Minnesota Vikings (6-10), waardoor de titel in de eigen divisie aan hun neus voorbij ging. Dat verlies zorgde ervoor dat de Pack al in de Wild Card Round van de play-offs meteen aan de bak moesten, op bezoek bij de Washington Redskins. Deze horde wisten Aaron Rodgers en co nog te nemen (18-35 winst), maar de daaropvolgende verplaatsing naar het ijzersterke Arizona betekende het einde van het seizoen voor Green Bay. In overtime wonnen de Cardinals met 26-20.
Free Agency
Het bleef behoorlijk rustig op inkomend gebied tijdens de free agency in Lambeau Field. Op tight end Jared Cook (LA Rams) en linebacker Lerentee McCray (Denver Broncos) na, haalden de Packers niemand binnen. Cook moet de Packers eindelijk weer een sterke optie bieden op de tight end positie, die sinds het vertrek van Jermichael Finley in 2014 redelijk open bleef.
Aan uitgaande zijde zijn opvallendere bemerkingen te maken. Wat meteen opvalt, is dat de Packers met James Jones hun meest succesvolle receiver van vorig seizoen zien vertrekken. Hij was goed voor 890 yards en 8 touchdowns. Toch denken we niet dat hij erg gemist zal worden, aangezien Jones met zijn 32 jaar toch al een behoorlijke leeftijd heeft. Bovendien staan er jongeren (Davante Adams en Randall Cobb bijvoorbeeld) klaar om hem te vervangen, net als de opnieuw fitte Jordy Nelson.
Een ander opvallend verlies, is dat van cornerback Casey Hayward, die voor drie jaar tekende bij de Chargers. Hayward was een behoorlijk belangrijke schakel in de secondary vorig jaar, al moeten ze zijn verlies op papier goed kunnen opvangen. Tot slot moeten we ook nog vermelden dat John Kuhn, de fullback die enorm graag gezien was bij de Packers aanhang, na acht jaar de deur achter zich dicht trok. Hij vertrok naar New Orleans.
NFL Draft
In de eerste ronde kozen de Packers voor UCLA defensive tackle Kenny Clark. Dit lijkt een goeie keuze om B.J. Raji, die met pensioen ging, op te vangen op de nose tackle positie. Clark had een uitstekend senior jaar in UCLA, met 75 tackles, waarvan 11 balverlies opleverden en zes sacks. Wanneer grote namen, zoals Clay Matthews, Julius Peppers en Mike Daniels, alle aandacht naar zich toezuigen, kan deze jongeling wel eens snel uitgroeien tot een sterkhouder.
In de derde ronde werd gekozen voor linebacker Kyler Fackrell van Utah State. De meningen over Fackrell lopen echter uiteen. Hij werd door sommige analisten uitgeroepen tot een mogelijke first round pick, terwijl anderen niet echt veel speciaals in hem zien. Zijn behoorlijke pass coverage– en blitztalent en vier sacks sprongen vorig seizoen in het oog. Hij krijgt echter veel meer concurrentie dan bijvoorbeeld Clark.
Tot slot nog een woordje over vierde rondepick Blake Martinez, ook een linebacker, van Stanford. Hij had vorig jaar een zeer goed seizoen en viel vaak op. Hij voerde de ene belangrijke tackle na de andere uit in Stanford. Hij liet uiteindelijk 141 tackles optekenen, goed voor anderhalve sack en een interceptie.
Offense
De aanval is het compartiment waar iedereen verwacht dat de Packers uitblinken. En toch was het hier dat afgelopen seizoen het schoentje wrong.
Met quarterback Aaron Rodgers hebben de Packers betwistbaar de beste speler van de hele competitie in hun rangen. Vorig seizoen bewees echter dat Rodgers ook maar een mens is, en dat zélfs hij hulp van andere spelers nodig heeft om beslissend te zijn. In afwezigheid van de geblesseerde Jordy Nelsen, lieten zijn vervangers, in de eerste plaats Davante Adams en Randall Cobb, het namelijk behoorlijk afweten. Nochtans werd van hen verwacht dat ze de boel konden op sleeptouw nemen.
In de running game schortte er ook het een en ander. Eddie Lacy, vooraf gezien als één van de beste running backs in de NFL, had een matig jaar met 758 rushing yards en stond duidelijk veel te zwaar. Bovendien is James Starks nooit een scorekanon geweest en zal hij het op zijn dertigste ook niet meer worden.
Als Nelson zijn vorm terugvindt na zijn zware blessure, Cobb er weer in slaagt ruimtes te vinden en de anderen (Adams, Jeff Janis, Jared Abbrederis en Ty Montgomery) elkaar naar een hoger niveau kunnen tillen in strijd om de derde wide receiver plek. Dan zijn we er rotsvast van overtuigd dat ook Rodgers opnieuw zal schitteren. Bovendien lijkt Eddie Lacy fitter dan ooit. Alles, niet in het minst zijn prestaties op de voorbije trainingcamp, wijst er op dat hij er weer staat.
De offensive line tot slot, is een zekerheid in Green Bay. Wanneer iedereen er is, dan zijn ze makkelijk bij de vijf besten van de hele competitie. Ze zijn top in de pass protection. Zo verzamelden ze de afgelopen twee seizoenen een +84.5 pass-blocking grade. De hoogste van de hele NFL! Hun vijf starters staan bovendien voor het derde opeenvolgende seizoen naast elkaar. Ze kennen elkaar dus als hun broekzak. De vers gedrafte Jason Spriggs en Kyle Murphy moeten eventuele blessures zien op te vangen.
Defense
Het beste nieuws (al twijfelde vrijwel niemand aan een goede afloop) kwam deze week nog. Op woensdag werden Clay Matthews en Julius Peppers namelijk vrijgesproken voor vermeend dopinggebruik.
Clay Matthews wordt sowieso een belangrijke schakel in die verdediging. Als de linebacker zijn plek in het centrum succesvol kan afstaan aan jongelingen Blake Martinez en Sam Barrington, dan kan hij weer plaatsnemen aan de buitenkant, waar hij ongetwijfeld opnieuw goed zal zijn voor meerdere sacks. Het lijkt er echter op dat Barrington het seizoen zal beginnen naast Jake Ryan in het centrum. Dit terwijl die twee vorig seizoen slechts 21e eindigden in de rangschikking van beste run defences.
De mannen aan de line of scrimmage staan sterk bij de ‘Cheeseheads‘. Mike Daniels is een vaste waarde, Clay Matthews een ware leider en Julius Peppers lijkt maar niet ouder te worden, ondanks zijn 36 lentes. B.J. Raji was al een tijdje aan het slabakken en kan dus vervangen worden door Letroy Guion en de first-round pick Kenny Clark.
In de secondary staat het dan weer als een huis. Tweedejaars Damarious Randall en Quinten Rollins kunnen zeker nog verbeteren. Rollins was al een behoorlijk degelijke verschijning afgelopen seizoen en niets wijst erop dat hij die lijn niet zal doortrekken. Beiden worden omringd door spelers die stuk voor stuk boven het gemiddelde van de competitie uitsteken. De twee safeties kunnen met reden gecategoriseerd worden als het beste koppel van de league.
Prognose
Het is het grootste cliché, maar daarom niet minder waar. Het geldt voor elk team en dus ook voor de Packers: als iedereen fit blijft en als de toppers hun niveau halen, dan kunnen de Packers zoveel meer dan wat ze vorig seizoen hebben laten zien. Ze kunnen het dit seizoen heel ver schoppen en doen zeker mee voor een plekje in de Super Bowl.
Dit is zeker het geval als je weet dat ze op papier het makkelijkste speelschema van de hele competitie hebben. Maar liefst zes van hun tegenstanders behaalden vorig jaar zes of minder overwinningen…
Reken daar nog eens bij dat de concurrenten uit Chicago en Detroit nog in opbouw zijn en dat de Vikings het onverwachts zonder Teddy Bridgewater moeten doen en het is dan ook redelijk safe to say dat we de winnaar van de NFC North divisie al kennen!
Waar 2016 echt om draait in de hoofden van veel Packers-fans, is volgens ons het terugvinden van het goede spel. De sterkhouders, onder leiding van Rodgers, moeten weer bewijzen dat ze het niveau van een team kunnen opkrikken. Wide receivers Cobb en Nelson en running back Eddie Lacy kunnen iedereen pijn doen. Bovendien kan Clay Matthews de defense naar sterke prestaties leiden.
Prognose: 13-3
Photo: Getty Images
Wij hopen op 16-0.. maar voor 13-3 doen we het. Dit jaar voor de tweede keer op bedevaart naar Lambeau Field. Even ondergedompeld worden in de NFL cultuur van Green Bay ! Tevens hopen dat Fox Sports veel zal uitzenden!
Met dit materiaal moet een NFC Championship mogelijk zijn. Ik denk dat ze beter zijn dan de Panthers dit jaar. Green Bay weer fit en Carolina, met Newton voorop, gaat mentaal nog lang last hebben van de verloren Superbowl.
Comments are closed.