De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag eindigen we onze reeks met de Super Bowl winnaar van vorig seizoen: de New England Patriots.
Terugblik
We begonnen de ‘32 in 32’-artikelen steeds met de beschrijving van het vorige seizoen. Dit stukje eindigde tot op vandaag steeds met een belangrijke “maar” die verduidelijkt waarom het behandelde team de play-offs niet haalde of struikelde op weg naar een Super Bowl-ring.
Deze vooruitblik begint volledig anders. De New England Patriots kenden een seizoen dat sportief gezien op een negatieve noot begon, meerbepaald met een stroef startende Tom Brady en twee nederlagen in de eerste vier wedstrijden. De jaargang eindigde echter op de meest positieve noot in de NFL: een Vince Lombardi Trophy.
Hoe succesvol het 2014 seizoen van de Patriots ook was, sinds midden januari en de wedstrijd in het eigen Gillette Stadium tegen de Indianapolis Colts, zal het voor altijd in teken staan van een (nieuw) schandaal: Deflategate. Een schandaal dat zich ook in 2015 nog laat voelen, aangezien Tom Brady nog steeds een schorsing boven het hoofd hangt…al lijkt het voor nu met een sisser af te lopen.
Transfers
IN
TE Scott Chandler (Buffalo Bills)
CB Bradley Fletcher (Philadelphia Eagles)
OLB Jabaal Sheard (Cleveland Browns)
RB Travaris Cadet (New Orleans Saints)
UIT
OLB Akeem Ayers (St. Louis Rams)
CB Brandon Browner (New Orleans Saints)
CB Darrelle Revis (New York Jets)
RB Stevan Ridley (New York Jets)
RB Shane Vereen (New York Giants)
DT Vince Wilfork (Houston Texans)
TE Tim Wright (Detroit Lions)
Opvallend in de free agency periode is dat de Patriots uiteraard hun beste cornerback(s) verloren in Darrelle Revis en Brandon Browner. Vooral het vertrek van Revis naar aartsrivaal New York zal pijn doen, en de verwachting is vooral dat de jonkies die er al waren nu zijn plek in moeten nemen.
Verder verloren de Pats ook twee hele bruikbare runningbacks in Stevan Ridley en Shane Vereen die respectievelijk naar de Jets en Giants vertrokken.
De enige noemenswaardige naam die New England aantrok is die van Jabaal Sheard. Een speler die voornamelijk als wissel in de ploeg zal komen, maar die in potentie bij heel wat teams een starter kan zijn gezien zijn pass rushing kwaliteiten.
NFL Draft
Tijdens de afgelopen NFL Draft hebben de Patriots eigenlijk vrijwel alleen defensieve spelers gekozen. Zo werd defensive tackle Malcom Brown als eerste gekozen. Hij moet helpen proberen om het vertrek van sterkhouder Vince Wilfork op te vangen, al is dat alles behalve een makkelijke taak voor de rookie.
Dat Jordan Richards (de safety van Stanford) al in de tweede- en Geneo Grissom (DE van Oklahoma) al in de derde ronde gekozen werden, kwam als een verrassing, aangezien ze respectievelijk in de vijfde en zesde ronde geprojecteerd werden voor de Draft… Belichick toonde in het verleden echter al voldoende dat hij weet wat hij doet. Uitkijken dus of de reaches van de Patriots iets opleveren!
Een interessante pick is Trey Flowers. De defensive end van Arkansas toonde veel potentieel en kan zich achter de vaste waarden rustig ontwikkelen. Tre’ Jackson (guard van Florida State) en Shaq Mason (center/guard van Georgia Tech) zijn dan weer versterkingen voor de offensive line en moeten de ouder wordende Brady meer tijd in de pocket gunnen.
Offense
Ratings zijn van ProFootballFocus en zijn van vorig seizoen of van 2013 wanneer een speler het hele jaar geblesseerd is geweest. Deze ratings zijn een indicatie van de kwaliteit/vorm van een speler en zijn niet meteen een absolute waarde van hoe goed een speler is. Wel geven zij, zoals gezegd, een goede indicatie van waar de betreffende speler staat in vergelijking met zijn collega’s. Spelers die nog een rookie zijn of waar niet genoeg data van is, hebben daardoor ook geen PFF Rating.
Alles, of toch op zijn minst heel veel, in de aanval staat of valt met de quarterback. Bij de Patriots geeft deze positie al een aantal jaren geen enkel probleem, aangezien die bemand wordt door ene Tom Brady. De nummer 12 van de Patriots staat al een hele tijd gekend als één van, zoniet de, beste QB’s van de league. Met vier Super Bowl ringen staat hij momenteel ook gedeeld op kop als succesvolste QB in de geschiedenis.
Als Brady het seizoen start, dan zal hij meteen merken dat hij over vrijwel dezelfde wapens beschikt als vorig seizoen. Nog steeds enorm belangrijk in de passing offense van de Patriots is tight end Rob Gronkowski. Als hij fit kan blijven (en dat was in het verleden lang niet zo gemakkelijk als het klinkt), dan is New England op zijn best.
In het wide receivercorps letten we vooral op Julian Edelman, terwijl Aaron Dobson de plek van de langdurig geblesseerde Brandon LaFell moet invullen. Beiden zijn geen absolute top, maar wel degelijke targets voor Brady. Tot slot zien we dat ook Danny Amendola terug van de partij is. Van zijn prestaties van vorig seizoen onthouden we vooral zijn enige touchdown: een pass van collega WR Edelman in de play-offs tegen Baltimore!
De offensive line blijft wel een pijnpunt bij de Patriots. Met Dan Connolly vertrok er bovendien nog meer ervaring uit een al niet zo denderende linie. Het wordt afwachten of één van de twee rookies (Mason of Jackson) zijn rol kunnen overnemen. Voor de rest rekent Belichick vooral op de sterke tackles Nate Solder en Sebastian Vollmer.
Defense
Waar de stabiliteit in de offense grotendeels behouden blijft, zal dat voor de defense toch behoorlijk anders zijn. De verdediging van de Patriots heeft namelijk een behoorlijk make-over ondergaan afgelopen offseason.
Veel Patriots fans maken zich wat zorgen over de vernieuwde verdediging. Het zijn namelijk niet van de minsten die andere oorden hebben opgezocht. De drie beste cornerbacks van afgelopen seizoen, Darelle Revis, Brandon Browner en Kyle Arrington, hebben namelijke allemaal de Patriots-deur achter zich dichtgetrokken. Vooral de eerste twee zijn een zeer grote aderlating voor de afweer. Met name Super Bowl held Malcolm Butler zal het verlies van Revis moeten doen vergeten.
Nog een groot verlies voor Bill Belichick en de zijnen, is het vertrek van Vince Wilfork naar Houston. De pass-rusher werd dan wel al een dagje ouder, maar was nog steeds een belangrijke pion in de defensie. Het is uitkijken of first-round draft pick Malcom Brown zijn positie kan overnemen. Hij is een onzekere factor, net als Dominique Easley, die vorig seizoen (in zijn rookie seizoen) moest afhaken met een stevige knieblessure. Alan Branch en Sealver Siliga zijn de andere kanshebbers voor deze positie en het lijkt erop dat deze vier spelers veel zullen roteren.
Gelukkig voor de Patriots bleven met Dont’a Hightower en Jamie Collins twee ware sterkhouders wel bij het team. Zij zorgen samen met defensive ends Chandler Jones, die een sterk seizoenseinde speelde, en Rob Ninkovich toch nog steeds voor een degelijke basis in de defensie. Jabaal Sheard kwam dan weer over van Cleveland, waar hij toch ook al wat goeds liet zien. Hij moet voor meer diepgang zorgen.
Prognose
Zoals het er nu naar uitziet zullen de Patriots quarterback Tom Brady dan toch niet moeten missen in het seizoensbegin en het spreekt voor zich dat dit een enorm verschil maakt voor de titelverdediger. Ondanks de lange lijst vertrekkers in de defensie, blijven de troepen van mastermind Bill Belichick een zeer te duchten tegenstander in de AFC.
Het verlies van mannen als Revis kan aanzetten tot denken, maar hun front seven blijft een mooi kransje verdedigers… De kans is zeker reëel dat de Patriots hun prestatie van vorig seizoen kunnen herhalen en doorstoten naar de jubileum-editie van de Super Bowl. Ze kunnen zo alvast proberen zichzelf op te volgen als ‘back-to-back Super Bowlwinnaars’. Zij waren namelijk het laatste team dat daar in slaagde in 2004 en 2005!
Er zijn zeker teams die een makkelijker programma voorgeschoteld krijgen, aangezien de Patriots dit seizoen in een behoorlijk sterke divisie aantreden. Vooral de Buffalo Bills en Miami Dolphins hebben zich goed versterkt en lijken allebei klaar om de Pats het vuur aan de schenen te leggen.
Bovendien gaan Bellichick en de zijnen op bezoek bij de Colts, Broncos en Cowboys. Dit is echter niets nieuws voor de Patriots en Bill Belichick. Zij haalden in de laatste vijf jaar steeds 12 of meer overwinningen behaald en wonnen al zes keer op rij de divisie. Ze hebben dus de nodige ervaring met het winnen van wedstrijden (en titels) en dat is een absoluut voordeel ten opzichte van hun divisiegenoten.
Record: 12-4
Danny Amendola had in ieder geval nog een TD: in de superbowl ving hij er ook eentje!
Amendola had in het reguliere seizoen 1 TD. In het postseason had hij 3 TD’s, 2 tegen Baltimore (waaronder die TD die door Edelman werd gegooid). En ook dus nog 1 in de Superbowl.
Comments are closed.