Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 17 het team dat in twee seizoenen van allerslechtste naar diepe play-off contender gaat: de Cleveland Browns
FREE AGENCY
Het off-season kende meerdere opzienbarende trades buiten free agency. De trade tussen de Cleveland Browns en de New York Giants waarbij Odell Beckham Jr. de grootste vis was, is er daar absoluut één van. Het kostte Cleveland hun safety Jabrill Peppers, eerste ronde pick (#17) in 2019 en tweede derde ronde pick (#95), ook in 2019. Voor Beckham betekent het een weerzien met zijn college vriend en teamgenoot Jarvis Landry. Dit duo zal als muziek in de oren klinken van quarterback Baker Mayfield. OBJ was al instaat om chemie op te bouwen met Landry en Mayfield, omdat ze de vorige zomer samen trainden. Met Beckham hebben de Browns één van de beste wide receivers in de league. Hij is een typische deep threat met een hoog aantal meters na een catch.
Vervolgens was defensive tackle Sheldon Richardson de meest significante signing in free agency voor Cleveland. Richardson komt over van de Minnesota Vikings en maakt de d-line een stukje imposanter. Eerder werd Olivier Vernon toegevoegd in een andere trade met de New York Giants. In die trade bewandelde Kevin Zeitler de omgekeerde weg. Linebacker Adarius Taylor, voormalig Panther en Buccaneer, was de andere defensieve versterking. Taylor is een bekende van de nieuwe defensive coordinator Steve Wilks en linebackers coach Al Holcomb. Door het vertrek van Jamie Collins kan Taylor een rol spelen als pass defender. Zodoende besteedden de Browns in de FA-periode de broodnodige aandacht aan hun zwakste unit, de defense.
In aanvallend opzicht werd tight end Demetrius Harris getekend. Hij fungeerde bij de Chiefs als blocking tight end achter Travis Kelce. Deze rol zal hij in Cleveland waarschijnlijk ook innemen achter David Njoku. Met het aantrekken van Kendall Lamm werd de offensive line versterkt. Lamm is vooral aangetrokken om de diepte op de positie te vergroten. Het is niet waarschijnlijk dat hij zal starten. Voor offensive lineman Eric Kush geldt hetzelfde, maar in zijn geval is het waarschijnlijker dat hij een positie als starter krijgt.
Tenslotte Kareem Hunt. Hij tekende begin februari bij de Browns, maar zijn komst is dubieus. Een jaar eerder duwde hij een vrouw omver, duwde vervolgens iemand anders omver die tegen de vrouw aanviel en vervolgens schopte hij de vrouw. Er bestaat videomateriaal van. Een stevige NFL-speler die door het lint gaat. Op het moment dat deze video uitkwam (november 2018), werd Hunt gecut door de Chiefs. Het leek erop dat geen enkel team het aandurfde, maar zoals bekend heeft de NFL een zeer beperkt zelfreinigend vermogen. Hunt tekende bij de Browns en de NFL blijft een podium waar mensen als hij hun kunsten mogen vertonen.
NFL DRAFT
Door de OBJ-deal hadden de Cleveland Browns geen eerste ronde pick meer. Hun eerste keuze was de nummer 46 overall, cornerback Greedy Williams (LSU). Williams is een solide toevoeging. Qua coverage kan hij zich meten met de top cornerbacks in de draft en geldt daarmee als een echte spelmaker. Hij geldt direct als starter en neemt plaatst tegenover Denzel Ward. In de derde ronde kwam de tweede defensieve versterking. Outside linebacker Sione Takitaki van BYU grossiert in off-field incidenten, maar daar heeft general manager John Dorsey doorgaans een broertje dood aan. Indien hij zijn gedrag verbetert, is hij voor de Browns een versterking in special teams en ook als linebacker.
In ronde 4 koos Cleveland een safety in deze door defensieve spelers gedomineerde Browns-draft. Sheldrick Redwine speelde college in Miami en zijn komst toont dat de Browns prioriteit geven aan hun secondary. Zijn snelheid en vaardigheden als tackler zullen in Cleveland goed van pas komen. Om het patroon vast te houden was de vijfde pick wederom een verdigende speler: linebacker Mack Wilson (Alabama). Zijn voormalig coach, Nick Saban, probeerde hem te overtuigen om er nog een jaartje bij Crimson Tide aan te plakken. Het feit dat hij pas in de vijfde ronde gekozen werd, doet vermoeden dat hij beter naar Saban had kunnen luisteren. Desondanks kan hij in de komende jaren uitgroeien tot een uitzonderlijk goeie vijfde ronde selectie.
Met de laatste drie picks versterkten de Browns zich met een kicker (Austin Seibert, Oklahoma), een offensive lineman (Drew Forbes, Missouri State) en een cornerback (Donnie Lewis Jr., Tulane). De kicker kan wellicht zijn opwachting maken in week 1 na kick-problematiek in 2018. De andere twee heren hebben nog even de tijd nodig alvorens zij als starter het veld betreden.
OFFENSE
De trade met de Giants voor Odell Beckham Jr. bracht de Browns in één klap meer veelzijdigheid. Ze hadden Jarvis Landry al voor de short routes en zijn maatje OBJ geldt meer als een deep threat. Saillant detail is overigens dat ze in hun tijd bij LSU gecoacht werden door Browns receivers-coach Adam Henry. Naast het feit dat quarterback Baker Mayfield nu een onvervalste WR1 heeft, betekent de komst van OBJ ook dat running back Nick Chubb productiever kan zijn. De defense van opponenten zal afstand houden tot de line of scrimmage door de aanwezigheid van Beckham. Later in het seizoen kan ook Kareem Hunt hiervan profiteren.
Hij werd al even genoemd, Baker Mayfield. Ondanks de komst van OBJ zal hij het middelpunt van de Cleveland offense blijven. In 2018 brak hij het rookie touchdown record met 27 touchdowns en dit jaar zit er nog meer in het vat. GM Dorsey gaf aan het eind van vorig seizoen al aan dat het doel was om Mayfield te omringen met nog meer talent. Dat is gelukt. Beckham en Landry zijn complementair aan elkaar en vergroten elkaars mogelijkheden. De rol van Antonio Callaway zal kleiner worden, maar zijn snelheid blijft een unieke kwaliteit en hij was vorig jaar al in staat om chemie op te bouwen met Mayfield. Vergeet overigens David Njoku niet als één van de targets door de lucht. Hij is groot en heeft een indrukwekkend atletisch vermogen.
Kijken we naar de grondtroepen dan zal het in 2019 vooral gaan om Nick Chubb en Kareem Hunt. Chubb haalde in zijn rookie-seizoen meer dan 1.000 yards en zal dat dit jaar zeker evenaren. De Browns waren namelijk in staat om vier van hun vijf offensive linemen binnen boord te houden. Die consistentie is essentieel voor een running back waarvan verwacht wordt dat hij dit jaar een significante verbetering laat zien. Kareem Hunt moet de eerste 8 wedstrijden vanuit zijn huiskamer bekijken, maar zal daarna een belangrijke rol innemen. Overigens is men in Cleveland overtuigt van zijn verbeterde persoonlijkheid. Ze prezen zijn arbeidsethos en zijn onverzettelijkheid om zijn leven te beteren. We zullen zien.
Als Mayfield vooruitgang blijft boeken en de Browns fit blijven, kan hun offense in 2019 één van de meest spectaculaire in de league zijn.
DEFENSE
De defense van de Cleveland Browns draait dit seizoen weer om defensive end Myles Garrett. In 2018 was hij goed voor 13.5 sacks en de verwachting is dat hij in 2019 het franchise record (14) verbreekt. Garrett lijkt al een gearriveerde speler, maar door blessureleed maakt hij nog steeds een ontwikkeling door. Het komende seizoen neemt free agency aanwinst Olivier Vernon (DE) de plaats in tegenover Garrett. Quarterbacks opgepast.
Belangrijke terugkerende spelers zijn linebacker Joe Schobert, safety Damarious Randall en cornerback Terrance Mitchell. Steve Wilks is overigens de nieuwe defensive coordinator. Hij heeft zich dit seizoen vooral gericht op het uitbreiden van de linebacker groep en de secondary. Takitaki en Wilson werden gedraft om de diepte op de LB-positie te vergroten, maar de toekomst van de positie blijft onzeker. Zo miste Christian Kirksey een groot deel van het 2018-seizoen en drukt hij nogal op het salarishuis.
Op papier is de defense de slechtste unit van de Browns. Dit seizoen hebben ze de defense echter kunnen uitbreiden met ervaring en spelmakers. Het lijkt er overigens ook niet op dat Cleveland met hun offensieve geweld vaak de defense nodig heeft om zich uit hachelijke situaties te redden. Desondanks wil je een stabiele D met de mogelijkheid om turnovers te forceren. Daarmee kan ook de defense zijn steentje bijdragen aan het eerste play-off optreden van de Browns sinds 2002.
CONCLUSIE
De Cleveland Browns hebben een jong team met veel talent. Zeker aan de offensive side of the ball. Zolang Mayfield het aantal turnovers kan beperken, kunnen de scores voor de Browns flink oplopen. Daarnaast vinden we in Cleveland ook één van de meest talentvolle defensive fronts met Myles Garrett en Olivier Vernon. Daarmee zal de druk op quarterbacks van tegenstanders hoog zijn. Op papier ziet het er dus goed uit, maar kunnen de Browns omgaan met hun nieuwe status? Blijft de moraal hoog indien men het eerste, moeilijke deel van het speelschema niet naar wens doorkomt? De tijd zal het leren. Kijken we naar kwaliteit, dan moet Cleveland in staat zijn om de winst te pakken in de AFC North.
VOORSPELLING: 11-5
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Ken Blaze/USA Today Sports
Reacties