Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 het team dat na een 2018 vol blessures op zoek gaat naar eerherstel: de Atlanta Falcons
Door: Stefan Drenth
FREE AGENCY
Sinds de komst van Dan Quinn zijn de Atlanta Falcons nooit grote spelers geweest in free agency. Het jaar 2019 was geen uitzondering. Atlanta heeft een duidelijke een visie om free agency enkel te gebruiken om diepte op vangen. Het grote geld bewaren ze om eigen spelers te kunnen behouden. Het grootste nieuws was dan ook dat defensieve sterspelers Grady Jarrett (DT) en Deion Jones (LB) hebben bgetekend. Een verlenging voor Julio Jones laat nog op zich wachten, maar zowel speler als team lijken er alle vertrouwen in te hebben dat dit geen probleem gaat zijn.
De belangrijkste vertrokken spelers zijn Robert Alford (CB), Ryan Schraeder (RT), Tevin Coleman (RB) en Matt Bryant (K). Alford (die inmiddels zijn heil bij de Jets heeft gevonden) en Schraeder werden na een teleurstellend jaar gecut. Coleman zocht zijn voormalige OC Kyle Shanahan op en is nu in San Francisco te bewonderen. Als laatste lijkt het tijdloze wonder, Matt Bryant, nu eindelijk zijn cleats aan de kapstok te hebben gehangen. Hij zal nu op de golfbaan te horen zijn. Fluitend naar bevriende alligators.
Versterkingen zijn vooral in de loopgraven gevonden. Op offense zijn ervaren guards Jamon Brown en James Carpenter aangetrokken om quarterback Matt Ryan overeind te houden. Aan de defensieve kant moeten voormalig Chief Allen Bailey en de teruggekomen Adrian Clayborn een matige pass rush weer tot leven brengen.
Al met al een free agency die prima in de visie van de Falcons past. Geen grote verliezen, geen grote aankopen en met miljoenen is maar mondjesmaat gegooid.
NFL DRAFT
Dag één van de draft stond voor de Atlanta Falcons slechts in het teken van één vraag. “Hoe zorgen we ervoor dat Matt Ryan niet weer zo vaak op de grond eindigt?”. Ondanks een sterk jaar van de voormalig MVP, eindigde hij in de top 5 meest gesackte QBs in 2018. Het antwoord op de eerdere vraag was, met pick nummer 14, Chris Lindstrom. Lindstrom is net als zijn nieuwe quarterback afkomstig van Boston College en stond bekend als de meest pro-ready guard in de draft. Vooral met zijn pass protection vaardigheden imponeerde hij de scouts. Lindstrom zal van begin af aan het gat als starter op moeten vullen dat de gepensioneerde Andy Levitre achterliet.
Daar bleef het voor dag één niet bij. Vlak voor het einde van de dag kwam het nieuws dat de Falcons zichzelf terug in de eerste ronde hadden getrade. Een 3rd round pick was voldoende om de eigen 2nd rounder te kunnen upgraden naar pick #31. De Rams waren de ruilpartner. De pick werd gebruikt om Washington OT Kaleb McGary naar Atlanta te kunnen halen. McGary, die ingepend zal worden als starting RT, heeft zijn kracht vooral in de run game liggen. Hij draagt echter wel een klein risico met zich mee. Een aangeboren hartaandoening waarvoor hij dit pre-season een operatie heeft ondergaan. Het gevaar voor zijn carrière lijkt beperkt te zijn. Minder dan Maurice Hurst vorig jaar bijvoorbeeld met zich meebracht, maar het zou een issue kunnen worden.
Door de trade mochten de Falcons vooral met hun vingers draaien op dag twee. Er waren geen 2nd en 3rd round picks meer en omhoog traden gebeurde ook niet. Op dag drie vulde Atlanta vooral de diepte aan. In de vierde ronde werden de pijlsnelle CB Kendall Sheffield (Ohio State) en DE John Cominsky gedraft. Cominsky begon ooit als QB bij de University van Charleston in West Virginia. Dit was echter geen succes. Door een dieet dat enkel bestond uit pizza groeide hij (letterlijk) op tot een stevige pass rusher. Door een goed optreden in de Senior Bowl viel hij op en mocht hij zich de eerste draft pick ooit noemen van zijn school.
In ronde vijf werden RB Qadree Ollison (uit Pittsburgh) en CB Jordan Miller (Washington) toegevoegd. Wide receiver Marcus Green uit Lousiana-Monroe sloot voor de Falcons de draft boeken.
OFFENSE
Ondanks een prima statistisch jaar, werd na 2018 afscheid genomen van offensive coordinator Steve Sarkisian. ‘Sark’ haalde niet alles uit de offensieve weelde op het roster. Daarom werd hij aan de kant gezet voor een oude bekende. Dirk Koetter was tussen 2012 en 2014 al OC in Atlanta en bracht de jaren erna door in Tampa Bay als head coach. Aan Koetter de taak om meer balans in de offense te brengen.
Naast het offensieve gameplan is ook de offensive line compleet overhoop gegooid. Weg zijn Andy Levitre, Ryan Schraeder en de draaideur die er plaatsvond op right guard. De eerste twee worden vervangen door 1st round rookies Chris Lindstrom en Kaleb McGary. Nieuwe aanwinsten Jamon Brown en James Carpenter mogen uitvechten wie de RG plek gaat bezetten. Hierbij lijkt laatstgenoemde voorlopig favoriet.
Buiten de vernieuwde lijn is het roster nog steeds bezaaid met talent. Dit begint bij quarterback Matt Ryan die in 2018 bijna ongemerkt een sterk seizoen neerzette. Qua statistieken kon hij zich het afgelopen seizoen bijna spiegelen aan zijn MVP seizoen in 2016.
Qua wapens is er weinig veranderd, ten goede. Julio Jones is nog steeds Julio Jones, een top drie receiver in de NFL. Calvin Ridley was afgelopen jaar met afstand de beste rookie WR en heeft al 10 touchdowns op zijn conto. Samen met Mohamed Sanu vormen zij één van de meest gevaarlijke WR trio’s in de league. Ook tight end Austin Hooper is een betrouwbaar target gebleken.
In de run game komt Devonta Freeman terug van blessure. Daarom moeten Ito Smith, Brian Hill en rookie Qadree Ollison de productie van de vertrokken Tevin Coleman vervangen.
DEFENSE
Als een feniks herrezen uit het vuur, is ook de Falcons defense weer afgestoft en tot leven gebracht. In 2018 waren de Atlanta Falcons na twee wedstrijden sleutelspelers Deion Jones, Keanu Neal en Ricardo Allen al kwijt. Gedurende het gehele jaar verloor vrijwel elke kwaliteitsspeler nog tijd door blessures. Daardoor deed men regelmatig een beroep doen op spelers die ver verwijderd zijn van het niveau dat bij de NFL past.
Nieuw jaar, nieuwe kansen. Dan Quinn heeft inmiddels de defensieve playcalling naar zich toegetrokken, maar qua ideologie blijft er niets veranderd. De “fast & physical” filosofie blijft het kernpunt van die kant van de bal.
Mits fit zal de secondary nog steeds het sterkste punt van de defense zijn. Met Keanu Neal, Ricardo Allen en Damontae Kazee heeft het drie goede safeties op het roster staan. Voormalige Pro Bowler Desmond Trufant zag zijn jarenlange buddy Robert Alford vertrekken en vervangen worden door 2e jaars cornerback Isaiah Oliver. Na een jaartje aftasten wordt veel van hem verwacht. Rookies Kendall Sheffield en Jordan Miller hebben in dit pre-season al leuke dingen laten zien en zullen samen uit gaan vechten wie de nickel taken op zich mag nemen.
Op linebacker is er eigenlijk niks veranderd. Deion Jones is nog steeds een pro-bowl caliber speler en DeVondre Campbell is solide. Foyesade Oluokon heeft na een sterk rookie seizoen definitief de derde rol overgenomen van de tegenvallende Duke Riley. Het gebrek aan diepte in deze linie blijft een groot zorgenkindje. Zeker wanneer een eventuele blessuregolf weer toeslaat.
Up front is Grady Jarrett de duidelijke leider. De zoon van Atlanta Falcons legende Jessie Tuggle mocht recentelijk zijn handtekening zetten onder een gloednieuw, goed gevuld contract en is de grote ster op deze linie. Tyeler Davison, Jack Crawford en Deadrin Senat flankeren hem inside. Geen wereldbrekers, maar een aardige collectie indien deze hun gebruikelijke niveau halen.
Ditzelfde geldt voor de defensive ends. Met Allen Bailey, Adrian Clayborn en Takk McKinley staan er drie solide spelers waar op te bouwen valt. Normaliter zal hier echter geen pro bowler tussen zitten. Voormalig first rounder Vic Beasley liet de afgelopen twee seizoenen vooral zien dat hij uitblinkt in inefficiëntie. In dit contract year moet hij laten zien dat hij het niveau kan halen dat hem ooit werd toegedicht.
CONCLUSIE
Het is wederom afwachten welke kant het balletje op gaat rollen in Atlanta. De starting lineup blijft één van de meest talentvolle in de NFL. Vooral wanneer de nieuw opgebouwde offensive line een succes blijkt. Het aanpassen naar een nieuwe offensive coordinator zou, gezien het verleden dat Koetter in Atlanta heeft, minder problemen op moeten leveren dan normaal het geval is.
Diepte blijft echter een groot issue. Het wegvallen van één of twee sleutelspelers kan al een ravage opleveren aan die kant van de bal. Om af te sluiten met een absolute dooddoener: het kan alle kanten op met de Atlanta Falcons, zeker in de grote grabbelbak die de NFC South heet.
VOORSPELLING: 9-7
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Scott Cunningham/Getty Images
Reacties