Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 18 het team dat gaat strijden tegen de hevige concurrentie in de NFC North: de Minnesota Vikings
FREE AGENCY
De Vikings dachten hun slag vorig jaar te hebben geslagen met een vet contract voor Kirk Cousins. De komst van de quarterback gaf Minnesota echter nog niet de boost naar de Super Bowl. De play-offs werden zelfs niet eens bereikt. Dit jaar werd, ondanks de beperkte cap space, de portemonnee getrokken om Anthony Barr binnenboord te houden en Shamar Stephen en Josh Kline aan te trekken.
Latavius Murray, Sheldon Richardson, Marcus Sherels, Trevor Siemian, het offensive line-trio Nick Easton, Tom Compton en Mike Remmers en het safety-duo George Iloka en Andrew Sendejo lieten Minnesota achter zich. Daarbij valt op dat een groot deel van de ‘versterkingen’ van vorig jaar nu alweer zijn vertrokken. Voor Siemian komt Sean Mannion, daarnaast werd journeyman cornerback Bene Benwikere aangetrokken.
Weinig spectaculair transfernieuws dus in Minnesota, maar de Vikings wisten wel steunpilaren Kyle Rudolph en Adam Thielen langer vast te leggen. De twee targets kunnen de komende vier jaar gezamenlijk 90 miljoen dollar aan salaris tegemoet zien. Rudolph strijkt 36 miljoen op. Thielen krijgt eindelijk zijn welverdiende payday met 64 miljoen dollar.
NFL DRAFT
Topprioriteit in Minnesota was duidelijk de offensive line. Na Pat Elflein (ronde 3 2017) en Brian O’Neill (ronde 2 2018) is Garrett Bradbury de derde jonge versterking voor de o-line. Bradbury won in 2018 de Dave Rimington Trophy voor de beste center in college football. Hij zowel als run- als pass blocker goed uit de voeten en is atletisch voor een offensive lineman.
In de tweede en derde ronde kozen de Vikings ook voor versterking in de aanval. Irv Smith jr. is een extra wapen als tight end (710 yards, 7 touchdowns bij Alabama). Alexander Mattison was een must, gezien het vertrek van Murray. Mattison rushte als junior van Boise State naar 1.415 yards en 17 touchdowns.
OFFENSE
Op het oog lijkt er weinig veranderd in Minnesota qua offense. Na Stefon Diggs in 2018, zijn ook Thielen en Rudolph langer vastgelegd en Cousins krijgt kans op revanche. Dat doet hij vanachter een versterkte offensive line met Kline en Bradbury. Bovendien kan Elflein naar guard verhuizen met Bradbury als nieuwe center.
Met Rudolph, Thielen, Diggs heeft Cousins drie goede targets. De derde wide receiver blijft echter een probleem, omdat het ‘project Laquon Treadwell‘ mislukt lijkt. Tight end Irv Smith jr. kan zich opwerpen als een alternatief in de passing game.
De running game steunt, na het vertrek van Latavius Murray, op Dalvin Cook. Een risico, gezien de blessuregevoeligheid van Cook, maar Mattison kan de rol als back-up gaan invullen.
DEFENSE
De Vikings hebben op papier nog steeds één van de beste defenses in de NFL. In 2018 kreeg het defensieve bolwerk dat is opgebouwd door Mike Zimmer in Minnesota echter 89 punten meer tegen in vergelijking met 2017. Het verval was vooral te verklaren door de mindere optredens van de cornerbacks en de onrust rondom steunpilaar Everson Griffen. Dit jaar is de linie nagenoeg intact gebleven. Stephen neemt de plek in van Richardson. Anthony Harris brak vorig jaar al door als vervanger van Andrew Sendejo.
Een andere speler die in 2018 zijn naam definitief vestigde was Danielle Hunter. Hij moet in de 4-3 defense samen met Everson Griffen voor druk zorgen vanaf de zijkanten. Hunter had in 2018 14,5 sacks achter zijn naam staan, Griffen (ondanks persoonlijke problemen) 5,5. Verder vormen Anthony Harris en Harrison Smith een ijzersterk safety-duo.
Vraagtekens zijn er, ondanks de diepte op de positie, bij de cornerbacks. Xavier Rhodes kende in 2018 een minder jaar, Mike Hughes komt terug van een zware blessure en Holton Hill heeft een schorsing achter zijn naam staan van liefst acht duels (PED).
CONCLUSIE
Mits iedereen fit blijft en Cousins niet door de ondergrens zakt, moeten de Minnesota Vikings het beter kunnen doen dan in 2018 (8-7-1). De defensie is in staat om het elke tegenstander lastig te maken, de offensive line lijkt sterker en er zijn genoeg offensieve wapens.
VOORSPELLING: 10-6
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Hannah Foslien/Getty Images
Reacties