Het nieuws sloeg in als een bom. Andrew Luck, quarterback van de Indianapolis Colts, liet z’n team weten het Football vaarwel te zeggen. En dat op amper 29-jarige leeftijd. Een nieuwe blessure, deze keer aan de linker kuit, werd hem uiteindelijk te veel. Met Luck nemen we afscheid van een uitzonderlijk talent dat dankzij de blessures nooit ten volle zijn kwaliteiten heeft kunnen verzilveren.
Al in College was het duidelijk dat Andrew Luck een speciale quarterback was. In 2009 werd hij meteen gebombardeerd tot starting quarterback bij de Stanford Cardinals, onder coach Jim Harbaugh. Hij zou er drie seizoenen schitteren en talloze accolades verdienen. Luck brak het record van John Elway voor meeste touchdown-passes als Cardinal-quarterback met 82 stuks. Hij scoorde ook de meeste wins voor Stanford met 31. De records voor winning percentage, completion percentage en passer rating behoren eveneens Andrew Luck toe. Het mag geen verrassing heten dat Luck de first overall pick was in de 2012 NFL Draft.
Onmiddellijke impact
De Indianapolis Colts waren het gelukkige team dat de Luck sweepstakes won (herinner je #SuckforLuck) in 2012. Luck bleek meteen een schot in de roos en was de ideale opvolger voor de vertrokken Peyton Manning. In zijn eerste drie seizoenen eindigden de Colts telkens met een 11-5 record en haalden ze driemaal de play-offs. In het 2014 season werd zelfs de AFC Championship game bereikt. Luck werd tussen 2012 en 2014 ook drie keer op rij uitgenodigd voor de Pro Bowl. Iedereen was het er snel over eens dat we met Luck te maken hadden met een toekomstige Hall of Famer. De records volgden elkaar in snel tempo op. Als rookie haalde hij records voor meeste passing yards in 1 game (433), meeste passing yards in een seizoen (4374) en meeste game-winnende drives (7). Luck verbrak in 2014 tevens Peyton Mannings record voor meeste passing yards in een seizoen. Vergeten we ook niet de memorabele Wild Card game na het 2013 season tegen de Kansas City Chiefs, waarin Luck met zijn Colts een achterstand van maar liefst 28 punten wegwerkte om de wedstrijd toch nog te winnen.
Andrew Luck once led one of the most epic comebacks in NFL history.
Down 28 in the third quarter to the Chiefs, the Colts fought their way back behind Luck to advance in the playoffs 💪
(via @nflthrowback)pic.twitter.com/Kre6aJqrc1
— B/R Gridiron (@brgridiron) August 25, 2019
Blessures steken de kop op
Vanaf het seizoen 2015 beginnen de eerste tekenen van sleet op het lichaam de kop op te steken. Voor het eerst in zijn carrière miste hij twee wedstrijden door een schouderblessure. Later in het seizoen, op tien november, ging het helemaal mis door een buikspierblessure die hem voor de rest van het seizoen aan de kant hield. Niet toevallig misten de Colts ook de play-offs dat seizoen. In 2016 kon Luck weliswaar het seizoen volmaken, maar in het tussenseizoen moest hij toch onder het mes voor een sluimerende schouderblessure aan zijn werparm. Terwijl het initieel nog leek alsof hij in de loop van 2017 zijn comeback zou maken, bleek het uiteindelijk veiliger om hem het hele seizoen te sparen.
2018 werd het jaar van de terugkeer. Na 616 dagen kon hij eindelijk terug het veld op als startende quarterback voor de Indianapolis Colts. Na een wisselvallige start kwam de oude Andrew Luck beetje bij beetje terug. In de eerste zes games kon er slechts één keer gewonnen worden. In de resterende tien games werd er daarentegen slechts één keer verloren. Gevolg: de Colts keerden eindelijk terug naar de play-offs. Luck liet in wat nu zijn laatste seizoen blijkt te zijn schitterende cijfers optekenen. Hij gooide 4593 passing yards en haalde de hoogste completion rate (67.3) en passer rating (98.7) van zijn carrière. Hij evenaarde ook bijna zijn touchdown-record uit 2014 met 39 stuks in totaal. In de play-offs werd er eerst nog gewonnen van de Houston Texans in de wild card round, maar gingen de Colts later onderuit bij de Kansas City Chiefs. Ondanks de uitschakeling in de play-offs was men er in Indianapolis zeker van: Andrew Luck zou dit team naar een Super Bowl leiden, mogelijk al in 2019.
Een precedent voor de rest van de league?
Niet dus. Een nieuwe blessure was de druppel voor Andrew Luck. Alle blessures, en dan vooral de revalidatie die ermee gepaard gaan, namen het plezier in het spelletje weg. Luck koos voor zijn gezondheid, zowel fysiek als mentaal, en hangt de cleats definitief aan de wilgen. Een klap voor de Indianapolis Colts, hun fans (al toonden zijn bijzonder weinig respect door hun voormalige held uit te jouwen bij het horen van het nieuws) en de NFL in zijn geheel. Luck was niet alleen een uniek talent op het veld, hij was ook een modelploegmaat en een van de vriendelijkste jongens in de league. Illustrerend voor zijn persoonlijkheid is hoe hij vaker dan niet zijn opponenten feliciteerde na een stevige hit op zijn lichaam.
Never forget that Andrew Luck would really congratulate someone after they hit him.pic.twitter.com/0UWQBtVf6c
— Yahoo Sports (@YahooSports) August 25, 2019
Dat Andrew Luck nu kiest voor zijn gezondheid en zijn gezin, in plaats van verdere glorie in het NFL-circus, doet de vraag rijzen of hij een voorbeeld zal zetten voor anderen. Hij is niet de eerste die vroegtijdig stopt. Recent gingen linebacker Patrick Willis en Megatron Calvin Johnson hem voor. Het is niet meteen duidelijk of dit een keerpunt wordt voor de NFL. Als we de reacties op Lucks beslissing bekijken, dan zien we vooral veel begrip. Dit kan erop wijzen dat meer en meer spelers inzien dat een lange NFL-carrière ook gevaren inhoudt voor de lange termijn gezondheid. We moeten echter niet verwachten dat er nu plots een stroom aan vroegtijdige pensioenen zit aan te komen. Er valt nog steeds veel geld en roem te rapen in de NFL en zeker in het geval van quarterbacks zijn de maatregelen om de speler te beschermen er niet minder om geworden. Er zullen wellicht nog een tiental “Lucks” nodig zijn eer er sprake kan zijn van een echte kentering. Tot die er komt, is het enige wat wij als fans kunnen doen, genieten van de spelers die dag in, dag uit hun lichaam op het spel zetten om ons te vermaken.
Cover photo: Adam Glanzman/Getty Images
Reacties