Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 22 het team dat kroon in de AFC East wil overnemen van de New England Patriots: de Buffalo Bills.
FREE AGENCY
Sinds head coach Sean McDermott en general manager Brandon Beane de scepter zwaaien in Buffalo heeft het team zich langzaam ontdaan van middelmatigheid. In hun eerste seizoen werd een play-off afwezigheid van 19 jaar ongedaan gemaakt. In het tweede seizoen van Josh Allen wist men ook de play-offs te bereiken. Het enige dat nog rest is het winnen van een post-season duel. Als Allen in zijn derde jaar wederom een stap maakt, ligt dat zo maar binnen de mogelijkheden. Daarvoor moest er alleen wel aan zijn wapens gewerkt worden.
De grootste free agency acquisitie voor de Bills was wide receiver Stefon Diggs. In een monsterdeal met de Minnesota Vikings kwam hij met een zevende ronde pick (2020) naar Buffalo. Het kostte de Bills een eerste, vijfde, zesde (allen 2020) en vierde (2021) ronde pick. Diggs, die furore maakte door het ‘Mineapolis Miracle’, is direct de nummer één wide receiver in Upstate New York. In zijn vijf seizoenen in Minnesota was hij goed voor 365 receptions voor 4.623 yards en 30 scores. Josh Allen keek toentertijd al uit naar zijn komst en in training camp lijkt de chemie tussen beiden flink te groeien.
Ya Digg?
— Josh Allen (@JoshAllenQB) March 17, 2020
Verder werd in free agency weer geshopt bij de voormalig broodheer van McDermott en Beane: de Carolina Panthers. Defensive end Mario Addison vervangt Shaq Lawson en defensive tackle Vernon Butler vergroot de diepte op de DT-positie door de opt-out van Star Lotulelei (ook ex-Panthers). Voor nog meer diepte op de DT-positie kwam Quinton Jefferson over van de Seattle Seahawks. Door het vertrek van Kevin Johnson en de opt-out van E.J. Gaines raakte de cornerback positie vrij dun bezet. In free agency kwam Josh Norman over van de Redskins en later ook Akeem King van de Seahawks. Tenslotte, om het pensioen van Lorenzo Alexander op te vangen, werd linebacker A.J. Klein (ook een voormalig Panther) overgenomen van de New Orleans Saints.
NFL DRAFT
De draft zag er dit jaar iets anders uit voor Buffalo. Stefon Diggs kostte hen een eerste, derde en vijfde ronde pick. Daardoor kwam Brandon Beane op dag één van de draft niet in actie. Desondanks had Buffalo wel in iedere ronde een draft pick; in ronde zes zelfs twee. Met hun eerste pick, de 54e overall, koos men defensive end A.J. Epenesa. Vele analisten beschouwden hem als een eerste ronde talent, maar Buffalo wist hem in de tweede ronde nog op te pikken. Epenesa is een goede toevoeging aan de groep met defensive ends. Hij is namelijk zeer bekwaam in de run defense; de zwakte van de Bills D in 2019.
#BillsMafia welcome your newest RB Zack Moss, UTAH! pic.twitter.com/iPzv1MtOl0
— Circling The Wagons Podcast (@CTWpod) April 25, 2020
Met de vijf daaropvolgende picks lag de focus op offensieve wapens voor Josh Allen.. en een kicker. In ronde drie werd running back Zack Moss gekozen. Hij vormt komend seizoen een tandem met Devin Singletary. Moss kent tot dusverre een zeer indrukwekkend training camp en lijkt vanaf de seizoenstart een grote rol te gaan spelen. Toen de vierde ronde aanbrak, was er nog genoeg wide receiver talent beschikbaar. De Bills gingen voor Gabriel Davis, een imposante wideout van UCF. Gezien de diepte op de positie kan hij rustig de fijne kneepjes van het vak leren.
Bills new kicker Tyler Bass can boot a 50-yard field goal standing still 😳😳
(via @tbass_xvi, h/t @BuffaloBills) pic.twitter.com/7C0tvWtW6x
— The Checkdown (@thecheckdown) April 30, 2020
Een quarterback en kicker voor Buffalo
In zowel de vijfde als zesde ronde ging Buffalo ietwat buiten de gebaande paden van een traditionele draft. De focus lag echter op talent dat iets kan toevoegen aan het roster. Niet slechts camp bodies. Met hun vijfde ronde pick werd quarterback Jake Fromm toegevoegd. Fromm staat bekend als een intelligente quarterback en kan daarom uitstekend als game manager optreden indien Allen geblesseerd raakt. Een solide verzekering voor back-up Matt Barkley die zijn laatste contractjaar ingaat. In de zesde ronde werd kicker Tyler Bass toegevoegd, ondanks de aanwezigheid van de solide Stephen Hauschka. Bass wist Hauschka echter af te troeven, waardoor de veteraan op zoek moet naar een nieuw team. Met de laatste twee picks kozen de Bills een wide receiver en een cornerback. WR Isaiah Hodgins is de langste wideout op het roster en vormt daarmee een serieuze dreiging in de redzone. CB Dane Jackson geldt als zeer veelzijdig en is daarmee een solide toevoeging voor de diepte.
OFFENSE
De toekomst van de Buffalo offense ligt in de handen van Josh Allen. Vorig jaar liet hij een significante groei zien, maar die lijn moet hij doorzetten om de Bills echt gevaarlijk te laten zijn. In zijn eerste twee seizoenen speelde hij soms briljant, soms bizar, maar altijd met passie. In die periode behaalde hij meer dan 20 passing en meer dan 12 rushing touchdowns. Daarmee voegt hij zich in een rijtje met onder andere Dak Prescott, Cam Newton en Lamar Jackson. In 2019 had hij samen met Russell Wilson en Deshaun Watson de meeste game winning drives (5). Zijn groei en productie rechtvaardigen de nummer zeven pick in 2018, maar het kan beter. Voor Buffalo staat of valt alles met zijn vooruitgang.
Quick montage of some of Josh Allen’s throws to Stefon Diggs during the portion of practice the media could shoot. @news4buffalo pic.twitter.com/DS5gc52Dq2
— Heather Prusak (@haprusak) August 25, 2020
Passing en rushing offense ogenschijnlijk verbeterd
Vorig seizoen eindigde de passing offense van Buffalo als 26e. Bij lange na niet genoeg om offensief een echte rol van betekenis te spelen in de hedendaagse NFL. Met het aantrekken van Diggs werd de wide receiver groep ineens één van de meest veelzijdige in de league. John Brown neemt de positie in van WR2 en Cole Beasley vinden we terug als slot receiver. Diggs is slechts 26, maar geldt met vijf seizoenen al als een veteraan. Hij is, evenals John Brown, een perfect target voor de diepe ballen van Josh Allen. Beasley, tenslotte, staat bekend als een zeer betrouwbare receiver op de korte en middellange afstand.
Qua targets door de lucht ziet de tight end positie er komend seizoen ook goed uit. Dawson Knox kende in 2019 een sterk rookie seizoen met 28 receptions voor 388 yards en twee touchdowns. Knox is groot en sterk met een lengte van 1 meter 93 en een gewicht van 115 kilo. Vorig jaar schreef hij de “Angry Run of the Year” van GMFB-host Kyle Brandt op zijn naam. Met Tyler Kroft is er ook degelijke ervaring op de TE-positie.
“He did the NASTIEST thing on the field.”
Angry Run of the Year goes to DAWSON. KNOX. 😤😤@dawson_knox | @gmfb pic.twitter.com/zOwAhADomu
— Buffalo Bills (@BuffaloBills) February 7, 2020
Opponenten zouden ervoor kunnen kiezen om de Bills passing offense sterk te bewaken. Die staat immers niet bekend als de sterkste. Echter, de running back positie kreeg ook een upgrade met de draft pick voor Zack Moss. Hij neemt de rol als breekijzer over van Frank Gore. Daarmee complementeert hij de RB-sensatie van vorig jaar: Devin Singletary. De sophomore weet goed de gaatjes te vinden en heeft een flinke versnelling in huis. Veteraan T.J. Yeldon geldt als een solide verzekering. De o-line kreeg een klap te verduren door een zware blessure voor guard Jon Feliciano. Vorig seizoen was hij een sterkhouder, maar komend seizoen moeten Ty Nsekhe en Daryl Williams zijn afwezigheid opvangen. Center Mitch Morse keert terug, evenals guard Quinton Spain en de jonge tackles Dion Dawkins en Cody Ford. Buffalo heeft komend seizoen één van de meest consistente rosters.
DEFENSE
Sean McDermott heeft zich in zijn coachingsjaren ontwikkeld tot een defensieve mastermind. Samen met defensive coordinator Leslie Frazier bouwde hij een defense die de afgelopen seizoenen tweede en derde eindigde in total yards allowed. De sterkhouders van de Bills defense keren terug voor hun vierde seizoen en de diepte is versterkt. Men verloor linebacker Lorenzo Alexander, defensive linemen Jordan Philips en Shaq Lawson en cornerback Kevin Johnson. Zo snel als ze echter vertrokken, werden hun gaten ook weer opgevuld. Vooral Lawson en Philips hadden een uitzonderlijk sterk jaar; hun vervangers lijken daarmee een verbetering op de positie.
Quick montage of some of Josh Allen’s throws to Stefon Diggs during the portion of practice the media could shoot. @news4buffalo pic.twitter.com/DS5gc52Dq2
— Heather Prusak (@haprusak) August 25, 2020
Defensive end Mario Addison komt over van Carolina en speelt straks op de edge positie samen met Jerry Hughes en Trent Murphy. Hughes werd vorig jaar belemmerd door blessures en keert komend seizoen op volle sterkte terug. Murphy is zijn plek niet zeker. Zijn cap hit is groot, een kleine tien miljoen dollar, en zijn toegevoegde waarde verantwoord die uitgave niet. Een sterk training camp van A.J. Epenesa kan voor hem het einde in Buffalo betekenen.
Defensive tackle Ed Oliver gaat zijn tweede seizoen in en kan zeer waarschijnlijk rekenen op een rol als startende tackle. Star Lotulelei zou tegenover hem beginnen, maar door zijn opt-out moet Harrison Philips die plek innemen. Philips scheurde zijn voorste kruisband en miste daardoor het vorige seizoen. ‘Horrible Harry’ had een sterk rookie seizoen onder de vleugels van Kyle Williams. Daarom lijkt hij meer dan geschikt om een rol als starter op zich te nemen. Het toevoegen van Vernon Butler en Quinton Jefferson biedt extra diepte. Samen met tweedejaars Darryl Johnson betekent het dat de Bills hun d-line continue fris kunnen houden.
Linebackers en secondary zien er ook voor 2020 goed uit
De linebacker-groep is ook goed bezet in Buffalo. Middle linebacker Tremaine Edmunds had vorig seizoen 115 tackles. Met zijn formaat, vaardigheden en leeftijd is hij de aanvoerder van de Bills defense voor nu en in de toekomst. Matt Milano bleek een gouden greep. De vijfde ronde pick (2017) speelt zeer dominant (101 tackles) en was vorig seizoen een belangrijk onderdeel van de defense. Veteraan Lorenzo Alexander vertrok, maar werd vervangen door A.J. Klein, wederom een voormalig Panther.
From One #Bills Live on leadership
John Murphy: There’s no Lorenzo Alexander coming back into the building
Zo: Yeah there is. There’s Micah Hyde, Jordan Poyer, Tremaine Edmunds, Tre’ White. If me and Kyle Williams have left this organization with a hole we haven’t done our jobs pic.twitter.com/Gb5BLT16Ja
— Nate Mendelson (@NateMendelson) January 3, 2020
De secondary staat in het teken van cornerback Tre’Davious White. Hij had ook in 2019 een sterk jaar en hield quarterbacks op een 38.9 rating. Alleen Stephon Gilmore deed het beter. Levi Wallace en Josh Norman moeten met elkaar uitvechten wie plaatsneemt tegenover White. Naast sterke cornerbacks hebben de Bills ook één van de sterkste safety-duo’s in de NFL. Jordan Poyer en Micah Hyde zijn samen meer dan de som der delen en vormen een essentieel onderdeel van de defense.
CONCLUSIE
In drie jaar tijd hebben McDermott en Beane de Bills organisatie omgetoverd tot één van de meest stabiele omgevingen in de NFL. Er is gebouwd aan een roster dat duurzaam kan meespelen om de play-offs. Het vertrek van Brady en enkele andere sterkhouders in New England biedt een kans voor Buffalo. De divisie ligt voor het oprapen en het team is doorspekt met talent, ook in de breedte. Met Josh Allen en Tremaine Edmunds hebben zowel de offense als defense jonge, solide aanvoerders. De volgende stap is het winnen van een play-off. Dat vraagt vooral om verdere ontwikkeling van Josh Allen. Als hij dat kan laten zien, behoort een play-off winst tot de mogelijkheden. Neemt hij een grotere stap, dan kunnen deze Bills nog wel eens heel ver komen.
Voorspelling: 10-6
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Adrian Kraus/AP
Reacties