Na een bizarre finale in Foxborough mogen de New England Patriots zichzelf AFC Champion noemen. Het team van Tom Brady en coach Bill Belichick wist met 20-23 de Baltimore Ravens te verslaan en daarmee niet alleen zichzelf tot kampioen van de AFC te kronen, maar ook een plaatsje af te dwingen in de Super Bowl die over twee weken plaats zal vinden.
Dat de Ravens nerveus aan de wedstrijd begonnen was goed te merken. Het totale aantal yards van de eerste drie drives bedroeg -6, en Baltimore mocht dan ook blij zijn dat de Patriots nog maar drie punten op het scorebord hadden staan toen ze eindelijke met enkele goede passes de bal twee keer op de helft van de Patriots wisten te krijgen. Beide teams wisselden daarna een touchdown en een fieldgoal uit, waardoor de teams met een 10-13 ruststand de kleedkamers op mochten zoeken.
Ook gelijk na de rust wist de verdediging van de Ravens de Patriots aanval te beperken tot het scoren van een fieldgoal. Een touchdown bracht de score naar 17-16 in het voordeel van Baltimore, en tijdens de daaropvolgende kick-off wist LaQuan Williams de bal uit de handen van Patriots returner Danny Woodhead te rukken, waardoor de Ravens gelijk een kans geboden werd om de score nog verder uit te bouwen. Door een stop van de verdediging hoefden de Patriots maar drie punten toe te staan, een morele overwinning voor het team van Tom Brady.
Baltimore mocht blij zijn met een 20-16 voorsprong aan het vierde kwart te beginnen, al is dat nog altijd geen geruststellende uitgangspositie als Tom Brady nog zeker twee keer de bal in handen krijgt. De Patriots hadden op dat moment de bal al in de redzone van Baltimore, en na vier minuten wist Brady met de bal de endzone in te glippen om de Patriots weer op voorsprong te zetten: 20-23.
Met nog 11 minuten op de klok kreeg Joe Flacco de bal weer in handen, maar na een hoopgevende drive die vier minuten van de klok wist te halen maakte Flacco een foute beslissing die leidde tot een interceptie door Patriots linebacker Brandon Spikes. Ravens rookie cornerback Jimmy Smith wist twee plays later de fout van Flacco te herstellen door een lange pas van Brady uit de lucht te grijpen en zo de Ravens nog een kans te geven om de gelijkmakende fieldgoal of winnende touchdown te scoren. Door een stop van de Patriots defense terwijl de Ravens nog buiten fieldgoal afstand waren werd coach John Harbaugh gedwongen om er voor te gaan op 4th & 6. Een blitz leek aanstaande, maar de Patriots rushten enkel hun vier defensive linemen, wat genoeg bleek om Flacco de bal uit het veld te laten gooien.
Waar de wedstrijd tussen de New Orleans Saints en San Francisco 49ers een bizar einde kende zal ook in New England nog lang worden gesproken over de misser van Billy Cundiff. Met nog maar enkele minuten op de klok wisten de Ravens te voorkomen dat de Patriots een 1st down konden oppikken, waardoor Baltimore de bal in bezit kreeg. Joe Flacco, die het hele seizoen kritiek moest verduren, wist met enkele perfecte passes de Ravens bijna de overwinning te bezorgen, maar wide receiver Lee Evans kon de bal niet onder controle houden in de endzone, waarna kicker Billy Cundiff met een routine kick van 32 yards de wedstrijd op gelijke hoogte moest brengen. Dat hij de kick niet tussen de palen door wist te krijgen om daarmee overtime af te dwingen zal in Baltimore nog lang voor nachtmerries zorgen.
“Het team heeft het hele jaar hard gevochten en vele obstakels overwonnen,” zei Patriots coach Belichick na afloop. “Het was niet altijd perfect, waaronder vandaag, en terwijl we slechte momenten kenden bleven we vechten voor de overwinning. Ik ben vooral blij voor de spelers, ze hebben het goed gedaan.”
Ondanks het feit dat de hele week door vele media een Patriots overwinning voorspeld werd had het team meer moeite met de verdediging van de Ravens dan verwacht. Ook Tom Brady leek niet zo scherp als in voorgaande wedstrijden. In het eerste kwart gooide hij de bal hoog over tight end Rob Gronkowski in de endzone, een pass die hij normaal altijd weet te maken. Toch zou die misser de Patriots niet de overwinning kosten. Met een 20-23 eindstand in Foxborough kan New England zich klaar gaan maken voor de Super Bowl die het team voor de vierde keer in de geschiedenis zou kunnen winnen. In Indianapolis zullen zij de San Francisco 49ers of de New York Giants, het team dat in 2007 in de Super Bowl een einde maakte aan het perfecte seizoen van de Patriots, tegenkomen.
Foto’s: Getty Images
Reacties