Eergisteren waren #1 Florida en #2 Wisconsin de eerste twee teams die zich plaatsten voor de Final Four in het NCAA Tournament 2014. Gisteren kwamen daar #7 Connecticut en #8 Kentucky bij. Twee teams die weliswaar voor het toernooi als gevaarlijke outsiders werden gezien maar waarvan vrijwel niemand ze een grote kans had toegedicht om zo ver te komen.
Allereerst waren er de Connecticut Huskies die moesten afrekenen met de gedoodverfde favoriet in hun deel van de bracket: Michigan State. Wederom was het Shabazz Napier die het team op sleeptouw nam: 25 punten, zes rebounds, vier assists en vier driepunters waarvan deze er eentje was:
Het was voor Tom Izzo de eerste keer dat hij als coach in de Elite Eight verloor van een team dat lager geplaatst was. Maar naast het feit dat de Spartans niet bij machte waren om Napier af te stoppen waren ze ook in de paint machteloos. Slechts zes punten werden er gemaakt in de paint, veertien punten minder dan laagste totaal wat ze hiervoor hadden dit seizoen (twintig punten in de paint). Hierdoor bleven de Huskies altijd de controle behouden over de wedstrijd en volgde er dus een 60-54 overwinning.
De Huskies hopen nu dat hun sterspeler, Shabazz Napier, ook tegen #1 Florida de wedstrijd kan beslissen. De voortekenen zijn in ieder geval al goed, Napier is momenteel namelijk verantwoordelijk voor 45% van de scores die de Huskies maken. De laatste speler die zo’n groot aandeel had in een Final Four trip? Kemba Walker, de point guard die in 2011 Connecticut kampioen maakte.
Tot slot gingen er wederom veel brackets nog iets meer kapot nu Michigan State eruit vloog, iets waar UConn persoonlijk haar excuses voor aanbood aan Barack Obama die ook de Spartans als eindwinnaar had.
De fans van Michigan konden op het moment dat Michigan State verloor waarschijnlijk hun pret niet op, maar toch werd het voor de staat Michigan een deprimerende avond die eindigde in een driepunter van Aaron Harrison.
In een wedstrijd die op en neer ging hadden de jonge Wildcats het laatste zegje en wonnen zij met 75-72. De reactie van het officiële twitteraccount van het Michigan Basketballteam sprak boekdelen:
wut
— Michigan Basketball (@umichbball) March 30, 2014
Toch was het geen geluk dat Kentucky won. De Wildcats waren feller en pakten meer rebounds dan de Wolverines maar de man die vooral het verschil maakte was Julius Randle. De freshman pakte alweer zijn 24ste double-double van het seizoen (4 minder dan de recordhouder bij de freshman: Heat-speler Michael Beasley die er tot 28 kwam in zijn eerste jaar) en eindigde met zestien punten en elf rebounds. Verder scoorde Kentucky met Randle binnen de lijnen dertien punten meer dan Michigan waarvan er twaalf in de paint waren.
Zowel UConn als Kentucky komen met deze prestaties in een illuster rijtje te staan. Zij zijn namelijk het vierde en vijfde team in de geschiedenis van het toernooi die drie teams uit de top vier verslaan op weg naar de Final Four. De andere teams zijn LSU (1986), Florida (2000) en Butler (2011). Geen van deze teams won overigens het kampioenschap (LSU verloor direct, Florida en Butler verloren in de finale).
Voor nu zullen alle basketballiefhebbers even geduld moeten hebben. Zaterdag barst het spektakel los in Arlington en zullen allereerst rond de klok van twaalf #7 UConn en #1 Florida het tegen elkaar opnemen. Daarna zullen #8 Kentucky en #2 Wisconsin de degens kruisen voor de tweede plek in de finale.
Foto: Getty Images
Reacties