De Louisville Cardinals en Michigan Wolverines hebben zich zaterdag geplaatst voor de finale van het NCAA Tournament. De Cardinals waren in de Final Four met 72-68 nipt te sterk voor de verrassend goed presterende Wichita State Shockers. De Wolverines bleken een maatje te groot voor Syracuse Orange: 61-56. Louisville en Michigan beslissen maandag in de Championship Game wie de winnaar wordt van de Big Dance.
#1 Louisville nam het in de eerste wedstrijd op tegen de #9 Shockers, die een ronde eerder de hoog aangeschreven Ohio State Buckeyes naar huis hadden gestuurd. Wichita speelde ook nu sterk en ging de rust in met een 26-25 voorsprong. Na de pauze waren de Shockers nog sterker en namen met dertien minuten te gaan brutaal een voorsprong van twaalf punten. De Cardinals zijn echter niet voor niets de overall #1 en kwamen terug in de wedstrijd.
Twintig punten van Luke Hancock, gevolgd door een steal met zes seconden op de klok en een 71-68 stand, bezegelden het lot van de Shockers. Russ Smith was goed voor 21 punten en drie assists, maar Shockers-forward Cleathony Early werd topscorer met 24 punten en tien rebounds.
#4 Michigan moest tegen de #4 Orange een manier zien te vinden om de strakke 2-3 zone te doorbreken. Daar slaagden de Wolverines in de eerste helft als enige team dit toernooi uitstekend in. Bij rust leidde Michigan knap met 36-25. Maar na rust voerde Syracuse de druk op. Dankzij een hoop gemiste vrije worpen, mocht Syracuse blijven hopen op de zege. Met nog 42 seconden te spelen maakte James Southerland een driepunter die de Orange op één punt bracht van de Wolverines. Het mocht niet baten.
De Michigan-sterren Tim Hardaway jr. en Trey Burke hadden een off-day tegen de Orange. Het duo kwam niet verder dan vijf van 24 schoten. Het was uiteindelijk Mitch McGary die met een sterke allround game de Wolverines bij de hand nam. Hij scoorde 10 punten, maar pakte ook 12 rebounds, gaf zes assists en had twee blocks.
C.J. Fair noteerde 22 punten en zes rebounds voor Syracuse. Bij de Orange had sterspeler Michael Carter-Williams niets in te brengen tegen de Wolverines. Hij raakte slechts één van zijn acht schoten, goed voor twee punten. Daarnaast had hij echter ook nog eens vijf turnovers en miste hij het slot van het duel toen hij met vijf fouten de wedstrijd moest verlaten.
Voor de Cardinals is het de derde keer in de geschiedenis dat het zich plaatst voor de Championship Game. Beide vorige finales werden gewonnen door Louisville, in 1980 werden de UCLA Bruins verslagen, in 1986 de Duke Blue Devils. De Wolverines staan voor de zesde keer in de eindstrijd. Slechts eenmaal won Michigan de titel, in 1989 tegen de Seton Hall Pirates. In 1965, 1976, 1992 en 1993 werden de finales verloren.
Reacties