Afgelopen maandagavond zagen we hoe Kentucky rivaal Kansas versloeg in de finale om het toernooi voor de NCAA basketball titel. De komende dagen staat de ontknoping van het college ijshockey toernooi op het programma en dit jaar zijn de Frozen Four – da’s natuurlijk de ijshockeyequivalent van de Final Four – een unieke selectie van oude bekenden en verrassende nieuwkomers. Tijd voor een preview!
—–
De halve finales worden vannacht gespeeld in ’t St. Pete Times Forum in Tampa Bay, Florida, normaal gesproken de thuisbasis van de Tampa Bay Lightning uit de NHL. Wedstrijd één is een behoorlijk verrassende matchup, want zowel Ferris State als Union hebben nooit eerder in de Final Four gestaan. Het zijn dan ook alles behalve grote scholen.
Union College is een universiteit in vrije kunsten, zoals dat zo mooi heet, met nog geen 2500 studenten in een klein plaatsje in upstate New York. Hun teamnaam is behoorlijk aansprekend, want Union Dutchmen (foto) klinkt toch als muziek in onze oren. Meest opvallende spelers voor de ploeg zijn forwards Jeremy Walsh en Kelly Zajac en de offensief begaafde verdediger Mat Bodie. Kelly Zajac is de jongere broer van New Jersey Devils center Travis Zajac. Geen van deze heren is vooralsnog gedraft en als er al een Dutchman gedraft wordt dit jaar, zal dat niet voor de derde ronde zijn. Union coach Rick Bennett zou bij een eventueel nationale titel de eerste rookie coach zijn die dit kunstje flikt.
Ferris State is ook geen hele grote naam, maar de school is alvast een heel stuk groter. 13.000 bachelorstudenten gaan naar deze universiteit in Big Rapids, Michigan. Eerder speelden onder meer Jason Blake en Chris Kunitz voor deze school en hun hardwerkende speelstijl stralen ze nog altijd uit. Vooralsnog is er ook van dit team niemand gedraft, maar forwards Matthew Kirzinger en Jordie Johnston scoren ieder bijna een punt per wedstrijd in de CCHA en teams op zoek naar defensief bewuste spelers zouden hen als late rounders op de radar kunnen hebben.
Deze wedstrijd is behoorlijk onvoorspelbaar, maar de Ferris State Bulldogs krijgen op basis van ervaring voor het grote publiek vooralsnog de meeste kansen toegedicht. Verwar deze Bulldogs én de University of Minnesota (Golden Gophers) overigens niet met de University of Minnesota-Duluth Bulldogs, die vorig jaar de nationale titel pakten.
—–
Wedstrijd twee is de halve finale van twee grote universiteiten met legendarische ijshockeyprogramma’s, want de Boston College Eagles zullen zich moeten meten met de University of Minnesota Golden Gophers. Twee scholen die op basis van hun historie thuishoren in de top van het college hockey en wiens rosters meer dan één NHL draftees bevatten. Boston College heeft zo’n 15.000 studenten, Minnesota is veruit de grootste overgebleven school met ruim 50.000 studenten.
Boston College is al het hele seizoen een topfavoriet en dat is niet vreemd, want hun beste aanvallers Chris Kreider en Kevin Hayes werden beiden reeds gedraft in de eerste ronde van een NHL Draft. Kreider (foto; na winst nationale titel in 2010) ging in 2009 als 19de overall naar de New York Rangers, Hayes in 2010 als 24ste naar de Chicago Blackhawks. Vooral Kreider is een speler om op te letten, want de Rangers zetten alles op alles om hem de avond van de finale nog te tekenen om hem als joker te kunnen inzetten tijdens de playoffs. Hayes zal als tweedejaars student waarschijnlijk nog minimaal een jaar in Boston blijven.
Minnesota’s team bevat momenteel zelfs meer gedrafte spelers dan niet gedrafte spelers. Namen die eruit springen zijn onder meer Zach Budish, die in 2009 als 41ste speler naar Nashville ging, en ook de ervaren Nico Sacchetti, die reeds in 2007 als 50ste werd gedraft door de Dallas Stars. Absolute sterspeler is Nick Bjugstad, die in 2010 als 19de werd gedraft door de Florida Panthers en wiens snelle, fysieke spel zeker tot een vaste plek in de NHL zal leiden.
Dit duel is ook een matchup die moeilijk te voorspellen is. Beide teams hebben zowel de sterspelers als de grinders om elkaar af te matten, maar het is slechts één duel waarin alles beslist wordt. De wedstrijd kan beslist worden door Chris Kreider, wiens talent door de Rangers dusdanig hoog werd ingeschat dat ze weigerden hem te traden voor Rick Nash. Dit is mogelijk zijn laatste kans te schitterend als Eagle.
Beide wedstrijden worden vannacht gespeeld, maar morgenmiddag ‘as live’ uitgezonden op ESPN America tussen 14.00 en 18.00. Sport Amerika zal na afloop van die uitzending voorbeschouwen op de finale, die zaterdag wordt gespeeld en zondagmiddag om 13.30 in Nederland te zien is op ESPN.
Foto’s: Getty Images en Union College
Reacties