Het is nog iets meer dan twee weken tot de start van het nieuwe NBA-seizoen. SportAmerika neemt tot de opening de teams die de play-offs gaan halen (volgens ons, wees het er gerust mee oneens) nader onder de loep. Western Conference #8: Minnesota Timberwolves.
Het was niet echt een verrassing dat Kevin Love, superster van de Minnesota Timberwolves, deze zomer via de media liet weten dat zijn geduld opraakt met de organisatie. Love dreigde indirect dat als dit jaar de play-offs niet gehaald zouden worden, hij weleens zou kunnen vertrekken. Die boodschap kwam aan bij het bestuur.
Het beloofde een druk off-season te worden in Minneapolis en dat werd het ook. Vele, vooral jonge, spelers pakten hun spullen en moesten ‘Mill City’ verlaten, maar er waren er genoeg die de omgekeerde reis maakten.
Darko Milicic werd door general manager David Kahn gewaived. De speler, door velen gezien als een van de grootste draft busts ooit, had nog een contract voor twee jaar ter waarde van tien miljoen dollar. Hij werd in 2003 als tweede gekozen door de Detroit Pistons, na Wade, Bosh en Anthony. Ook Michael Beasley mocht vertrekken. De #2-pick in de draft van 2009 verkaste, samen met Wesley Johnson, naar Phoenix met een driejarig contract. Anthony Randolph vertrok vervolgens naar de Denver Nuggets en Wayne Ellington, drie jaar geleden door de Timberwolves zelf gedrafted, moest naar de Memphis Grizzlies in ruil voor Dante Cunningham.
En zo komen we gelijk bij de nieuwkomers in de ‘City of Lakes.’ We noemden Cunningham al, maar belangrijker was de komst van Andrei Kirilenko en Alexey Shved. Het Russische duo leidde Rusland in augustus nog naar het olympiche brons en moeten met hun ervaring de nodige zeges naar Minneapolis brengen. Shved tekende een driejarig contract en komt over van CSKA Moskou. Met Moskou reikte hij afgelopen seizoen tot de finale van de Euroleague, waarin Olympiacos met één punt te sterk was voor de Russen. Met Kirilenko halen de Wolves de voormalige ster van de Utah Jazz terug naar de NBA. Zijn dagen van 17 punten per wedstrijd lijken voorbij, maar zijn defense kan de Wolves een eind op weg helpen.
Verder haalde Kahn enkele goede role players met Greg Stiemsma (van de Boston Celtics), Chase Budinger (van de Houston Rockets) en, jawel, niemand minder dan Brandon Roy. Roy is natuurlijk geen role player, maar wat hij dan wel is weet nog niemand. Roy werd gedraft door de Timberwolves voordat hij verscheept werd naar Portland. Daar groeide hij uit tot All-Star, totdat 
hij vorig seizoen werd gedwongen te stoppen vanwege problemen met zijn knieën. Een jaar later is hij dus terug, na een behandeling van een Duitse wonderdokter die ook Kobe Bryant heeft geholpen, gaat Roy er nogmaals tegenaan. Hij heeft zijn eerste minuten in de pre-season al gemaakt. Of hij ooit weer zijn oude niveau haalt, zal nog moeten blijken.
Naast het grote vraagteken rond Roy, moeten de Wolves geduld hebben met de beste point guard die ze hebben. Ricky Rubio is voorlopig nog niet fit en mist zeker de eerste maanden van het seizoen. De Spanjaard maakt vorig jaar in een paar weken korte metten met zijn criticasters dat hij het NBA-niveau niet aan zou kunnen en is nu de speler die de Wolves terug moet brengen naar de play-offs. Met een ideale startende vijf van Rubio, Roy, Kirilenko, Love en Pekovic lijken de play-offs realistischer dan ooit voor de mannen van Rick Adelman.
Het belangrijkste: Kevin Love, die deze zomer met Team USA een gouden medaille in Londen ophaalde, is tevreden. “Ik heb vertrouwen in dit team en ben blij met wat de club deze zomer heeft gedaan. We hebben duidelijk meer kwaliteit dan vorig jaar en de spelers zullen direct een impact hebben in het team. De play-offs zijn zeker haalbaar. En voor iedereen die dat anders ziet, zullen we het tegendeel gaan bewijzen.”
Highlights Timberwolves 2011-2012 (hoe vaak zie je Rubio?)
Reacties