Over een paar dag start het nieuwe NBA-seizoen. SportAmerika neemt tot de opening de teams die de play-offs gaan halen (volgens ons, wees het er gerust mee oneens) nader onder de loep. Western Conference #1: Oklahoma City Thunder.
Ze waren zo dichtbij. Er werd letterlijk geen minuut verspeeld tot de Western Conference Finals door Durant, Westbrook & co. De Spurs waren de eerste echte test. Het leek er even op dat ze zouden gaan zakken, maar toen bleken de jonkies toch een maatje te groot. Daarna stond Miami Heat met het trio Dwayne Wade, Chris Bosh en LeBron James op het programma. In de Finals was Lebron niet te stoppen. Hij leidde zijn Heat langs de Thunder, en langs zijn goede vriend Kevin Durant. Maar misschien was de nederlaag nog niet zo slecht voor de ploeg die alle ingrediënten heeft voor een dynastie in wording.
De Thunder hebben dit jaar officieel hun rebuilding periode afgerond. Nu is het een kwestie van ervaring door middel van veteranen en het huidige talent behouden. En natuurlijk kijken of er in de draft wat te halen valt. Eigenlijk deden de Thunder het deze zomer allemaal.
Het begon al met de draft. De Thunder hadden de 28e pick en hadden het geluk dat ze Perry Jones III zomaar konden selecteren. Jones werd door velen gezien als een top 15 pick. Helaas voor hem werden er problemen met zijn knie voorspelt en wilde niemand hem meer hebben, buiten Scot Brooks en de Thunder natuurlijk. Jones heeft uitzonderlijk veel talent en welke betere leermeester is er dan Kevin Durant. Als zijn knie het houdt, hebben de Thunder misschien wel de grootste draft steal van de afgelopen tien jaar.
In de free agency bleven de Thunder rustig. Er werden twee spelers aangetrokken, Daniel Orton en Hasheem Thabeet. Thabeet is de grootste speler op dit moment actief in de NBA. Hij werd in 2009 als 2e gekozen door de Memphis Grizzlies. Zijn verblijf daar was geen succes, en nu hopen hij en de Thunder dat er van zijn talent nog wat te maken valt. Zo ja, dan hebben de Thunder alweer een goede role player aan hun selectie toegevoegd. Zo niet, jammer dan. Niks verloren. Naast Thabeet zal ook Orton dit jaar een shirt van de Thunder mogen dragen. Orton werd in 2010 gedraft door de Orlando Magic en speelde daar een weinig overtuigend jaar. Voor de breedte van de selectie kan het in ieder geval geen kwaad.
De allerbelangrijkste beslissing deze zomer was het verlengen van het contract van de coach Scott Brooks. Brooks heeft van dit team een echte eenheid gesmeed en mag nu de komende vier jaar op jacht gaan naar een titel, al zal het niemand verbazen als het er meerdere worden. Brooks weet precies wat jong talent nodig heeft om op te bloeien.
Naast Brooks werd ook het contract van blokmonster Serge Ibaka verlengt. De Spanjaard tekende voor vier jaar bij en in die tijd zal hij een kleine vijftig miljoen dollar gaan verdienen. Ibaka blokte dit jaar meer schoten dan iedereen in de league en ook zijn jumpshot ziet er goed uit. Tegenstanders zijn werkelijk bang om tegen hem te spelen en zo’n speler is nooit erg om in je selectie te hebben.
Het vertrek van James Harden naar Houston Rockets zal wel even pijn doen in OKC. ‘The Beard’ was een echte publiekslieveling, ontwikkelde zich afgelopen seizoen tot een heuse ster en won de Sixth Man of the Year-award. Met het vertrek van Harden hebben de Thunder zich in elk geval ontdaan van een potentiële bron van onrust, maar of het een wijs besluit was zal de toekomst leren. De komst van Kevin Martin en de getalenteerde rookie Jeremy Lamb geven de Thunder echter nog genoeg mogelijkheden. En twee draftpicks in de eerste ronde biedt general manager Sam Presti weer een hoop mogelijkheden op nieuw talent.
De toekomst voor de Thunder ziet er rooskleurig uit. Westbrook en Durant, beiden voor de komende jaren vastgelegd, zullen het team gaan dragen. Het talent met de naam Ibaka wordt ook steeds beter en ook dus ook steeds belangrijker. Gezien de recente ontwikkelingen lijkt het, met of zonder Harden, niet onwaarschijnlijk dat de league geregeerd blijft worden door de Oklahoma City Thunder.
Lees hier de NBA West Ranks van eergisteren: #2 Los Angeles Lakers.
Reacties