Het lange NBA-seizoen is voorbij, het kaf is van het koren gescheiden, en daarmee zijn er nog zestien teams in de race voor dat allerhoogste doel: een NBA-kampioenschap.
In deze tweedelige reeks kijken we kort vooruit op de verschillende matchups, en geven we per wedstrijd drie punten aan die weleens een beslissende factor kunnen gaan spelen tijdens de reeks van onderlinge wedstrijden. Daarmee beginnen we in de conference die lange tijd gedomineerd leek te worden door de Cleveland Cavaliers. Maar na een belabberde slotfase ligt de Eastern Conference nog opener dan vooraf verwacht werd.
#1 Boston Celtics – #8 Chicago Bulls
Een affiche dat historisch genomen op papier een cadeautje is voor de liefhebber. Twee teams die veel hebben gewonnen, waar de verwachtingen altijd hoog liggen, maar die wel met een heel andere gevoel de play-offs in gaan.
1. Tijd voor Isaiah Thomas om te shinen in de play-offs. De Celtics hebben dankzij de slechte slotweken van de Cavaliers de #1 seed als het ware in hun schoot geworpen gekregen. En daarbij speelde de kleine Isaiah Thomas een cruciale rol. Met 28.9 punten per wedstrijd doen enkel MVP-kandidaten James Harden en Russell Westbrook het beter, en willen de Bulls een kans maken dan zal Thomas geneutraliseerd worden. Allicht kan men daarvoor kijken naar vorig jaar, toen de als vierde geplaatste Celtics werden uitgeschakeld door de als vijfde geplaatste Atlanta Hawks, en Thomas slechts tot 75 punten in zes wedstrijden kwam.
2. Rebounden kan cruciaal worden voor Chicago. Eerder dit seizoen wisten de Bulls tweemaal te winnen van de Celtics en het recept was daarbij rebounden. In beide overwinningen waren de Bulls namelijk 40-9 in second chance points, en omdat de Celtics slechts 27e staan in defensief rebounden, en de Bulls 4e in aanvallend rebounden, kan dit ook ditmaal een verschil gaan maken. Enkel lichtpuntje voor Boston is dat Chicago het statistisch wel slechter is gaan doen sinds de Bulls tijdens de trade deadline Taj Gibson weg ruilde.
3. Kan een fitte Dwyane Wade de wisselvallige Bulls laten stunten? Ondanks een zware elleboogblessure is D-Wade terug, en de Bulls hopen dat de 35-jarige Wade zijn play-off vorm uit het verleden kan hervinden. Het is ook zwaar nodig voor een Bulls-team dat dit seizoen ontzettend wisselvallig is gebleken. Maar wanneer Wade en Jimmy Butler op volle toeren draaien, dan kunnen de Bulls het de Celtics nog flink lastig maken.
Voorspelling: De Celtics vinden zichzelf vaak terug in close games, maar de Bulls zijn té wisselvallig gebleken om over zeven wedstrijden een series te winnen. Celtics in 6
#2 Cleveland Cavaliers – #7 Indiana Pacers
De titelverdedigers uit Cleveland leken voorafgaand aan het seizoen dé enige contender in de Eastern Conference. Maar zijn ze dat nog wel in deze belabberde vorm?
1. Wat is er met de Cavaliers aan de hand? De Cavaliers waren vanaf het begin de gedoodverfde #1 seed, de sterspelers kregen vaker rust, de rotaties werden wat omgegooid, maar vooral na de trade deadline gingen er toch meer wedstrijden verloren dan Tyrone Lue lief was. De laatste vier wedstrijden van het seizoen gingen verloren waardoor de Cavaliers het nu met een #2 seed moeten doen. Maar de hoop van Cleveland-fans is vooral dat de defensie zich enigszins herpakt, want deze is sinds de trade deadline één van de slechtste in de NFL.
2. De Pacers hebben de vorm te pakken. Een paar weken terug leken de play-offs een utopie voor de Indiana Pacers. Maar vijf opeenvolgende overwinningen later zijn de Pacers ineens de #7 seed en mogen zij als eerste de degens kruisen met de titelverdedigers uit Cleveland. Daarbij is de productie van Paul George essentieel geweest voor de kansen van Indiana, daar hij gemiddeld bijna 33 punten per wedstrijd scoort tot dusver in april. Willen de Pacers voorbij LeBron komen, dan moet George deze productie voortzetten.
3. Met wie gaat Lance Stephenson knokken? Sinds zijn vertrek uit Indiana verdween Lance Stephenson een beetje uit het vizier van de casual NBA-fan, maar hij is terug! Sinds zijn vertrek in 2014 heeft Stephenson maar liefst vijf teams versleten, en sinds 30 maart is hij bezig aan zijn tweede periode bij de Pacers. In hoeverre Stephenson wat kan bij gaan dragen is nog maar zeer de vraag in deze series, maar dat het zonder meer entertainment gaat opleveren, dat lijkt vast te staan.
Conclusie: De Cavaliers hebben het niet, maar de wisselvallige Pacers hebben niet genoeg schotkracht in huis om ze over een hele series te grazen te nemen. In Indiana kunnen ze een wedstrijdje pakken, misschien twee, maar niet meer dan dat. Cavaliers in 5
#3 Toronto Raptors – #6 Milwaukee Bucks
Voor het tweede jaar op rij nestelden de Toronto Raptors zich in de top van de Eastern Conference. De vraag is alleen of ze ditmaal wel genoeg in huis hebben om de Cavaliers in het oosten van hun troon te stoten.
1. Wie gaat Giannis helpen? De Milwaukee Bucks zijn eigenlijk een team dat nog wil doorgroeien tot een contender, maar nu ze er zijn willen ze stunten. Daarvoor is alleen wel hulp voor Giannis Antetokounmpo nodig. De Griek is de team leader in alle categorieën, en staat in de top 20 in scoren, rebounden, assists en blocks, een ongekend iets wat enkel grootheden als Kareem Abdul Jabbar en Kevin Garnett ooit is gelukt. Nu is het alleen hopen dat mannen als Khris Middleton en rookie Malcolm Brogdon ook genoeg kunnen bijdragen om een upset mogelijk te maken.
2. Kyle Lowry is terug! Ze moesten het lang zonder hem doen, maar nu Kyle Lowry terug is zijn de Raptors helemaal compleet om ver door te stoten in de play-offs. De laatste vier wedstrijden van het seizoen waarin Lowry weer meedeed zag het er allemaal goed uit, en nu is het alleen maar hopen dat zijn chemie met nieuwkomers Serge Ibaka en P.J. Tucker op en top is om zodoende echt een bedreiging te vormen voor o.a. de Cavaliers.
3. Vierde kwart is van de Raptors. De Raptors spelen verzorgd basketbal, en dat uit zich in geweldige vierde kwarten van de ploeg van Dwayne Casey. Vaak wordt de diepe bank met Cory Joseph, Patrick Patterson en P.J. Tucker ingezet om vermoeide teams aan de kant te schuiven, en willen de Milwaukee Bucks een kans maken, dan zullen ze de Raptors al vroeg in de wedstrijd aan kant moeten schuiven. Want in de slotfase weten ze altijd te produceren.
Conclusie: Dit is een gevalletje van moeten tegen willen. De Raptors moeten door, de Bucks willen door. Maar op dit moment zijn de Raptors simpelweg verder in vele facetten, al zal dit voor de jonge Bucks een hele waardevolle ervaring zijn voor toekomstige play-off wedstrijden. Raptors in 5
#4 Washington Wizards – #5 Atlanta Hawks
Twee rivalen uit de Southeast divisie, waarin de Wizards voor het eerst in meer dan dertig jaar de divisie wisten binnen te slepen. Kunnen ze de kroon op hun werk zetten door de Hawks uit te schakelen?
1. Wizards zijn oppermachtig in D.C.. Na een slechte 2-8 start, waren de Wizards wat traag uit de startblokken, maar een reeks in februari waarin ze zeventien thuiswedstrijden op rij wisten te winnen, toonde aan dat dit een team is wat met thuisvoordeel heel goed om zal kunnen gaan. Enkel de Cavaliers (31), Spurs (31) en Warriors (36) wisten thuis vaker te winnen dan de Wizards, die het 30 maal deden, en gezien de slechte start van het seizoen had dit misschien nog wel meer moeten zijn.
2. Zijn de fitte Hawks gevaarlijk? Een paar weken terug zorgden blessures voor o.a. Paul Millsap voor wat paniek in Atlanta, dat nederlaag op nederlaag incasseerde en in een vrije val was beland op de ranglijst. Maar richting het einde van het seizoen was er wat herstel en daarmee gaan de Hawks niet met een al te slecht gevoel de play-offs in. De vraag is alleen of er buiten Millsap, Dwight Howard en Dennis Schröder om genoeg wapens zijn om voorbij de Wizards te komen.
3. Wizards starters zijn op elkaar ingespeeld. De startende vijf van de Wizards bestaan veelal uit John Wall, Bradley Beal, Otto Porter, Markieff Morris en Marcin Gortat. En dit is ook de lineup die van alle mogelijke combinaties in de NBA de meeste minuten heeft gespeeld met maar liefst 1,347 minuten. Ter vergelijking: de Clippers staan met hun lineup van Paul, Redick, Mbah a Moute, Griffin en Jordan tweede op 870 minuten, bijna 500 minuten minder dan de Wizards. Met Bojan Bogdanovic betekent dit dat de Wizards van een kleine groep afhankelijk zijn van hun productie, iets wat ze bovengemiddeld goed doen, en dit kan in de play-offs wellicht wel een voordeel vormen.
Conclusie:De Washington Wizards zijn na een slechte start één van de beste teams in het oosten gebleken. Ze hebben een zwakke bank, maar maken dit goed met een sterke basis, die plus Bojan Bogdanovic als zesde man in principe genoeg kwaliteit heeft om het menig team moeilijk te maken. De Atlanta Hawks zijn ondertussen een ‘net niet’ team, er is kwaliteit met Millsap en Howard, maar één op één lijkt Atlanta simpelweg niet sterk genoeg om de Wizards uit de volgende ronde te houden. Wizards in 5
Reacties