De play-offs in de NBA gaan vandaag van start. SportAmerika belicht alle match-ups, bekijkt de sterke en zwakke kanten van beide teams en waagt zich op basis hiervan aan een prognose. Vandaag de vier series in de Western Conference: #1 Oklahoma City Thunder vs. #8 Houston Rockets (onderling resultaat: 3-1).
Oklahoma City Thunder, 60-22
Het jonge sterrenensemble van coach Scott Brooks heeft in het reguliere seizoen laten zien dat het weer klaar is voor een gooi naar de NBA-titel. De vraag waarom dit team wederom een goed seizoen draait is niet lastig te beantwoorden; het is een jong en energiek team dat elk jaar progressie boekt. Het team heeft een hoog field goal percentage (48.1%), maar ook een ontzettend hoog vrije worp percentage (82.8%). Het scorend vermogen is met Durantula en Russel Westbrook erg hoog, zij noteerden respectievelijk 28.1 en 23.2 punten per wedstrijd.
Met Kevin Martin haalde de Thunder een speler erbij die net als Durant een hoog percentage driepunters schiet. Een ander belangrijk wapen van de Thunder is hun snelheid. Westbrook en Durant zijn erg snel in de omschakeling en hebben de energie om dit lang vast te houden. Naast het feit dat de Thunder op aanvallend vlak uitstekend is, heeft de ploeg ook een solide defensie. Met name Serge Ibaka speelt hierin een grote rol; Ibaka noteert gemiddeld 3.03 blocks per wedstrijd.
De Thunder mag dan wel het een na beste team zijn van de NBA, ook zij hebben zwakke plekken. Het team noteert enorm veel turnovers elke wedstrijd, gemiddeld maar liefst 14.6 per wedstrijd. Ook kijkend naar het aantal assists per wedstrijd is het zo dat Oklahoma City niet hoog scoort (21.4 assists per wedstrijd). Hier moet wel worden gezegd dat het team minder afhankelijk is van de passing, omdat het met Durant en Westbrook zoveel individuele kwaliteit heeft.
Houston Rockets, 45-37
De Houston Rockets zijn net als de Thunder een team dat veel weet te scoren. Het gemiddelde aantal punten per wedstrijd ligt op 106 punten en zij zijn daarmee het één na hoogst scorende team van de NBA. Dit hoge aantal punten per wedstrijd gaat gepaard met een goed field goal percentage van 46.1%. De sterspeler voor de Rockets is James Harden, die vorig jaar nog actief was voor de Thunder. Een emotioneel weerzien dus, tussen twee partijen die afgelopen zomer ieder hun eigen weg gingen. Harden zorgt met een gemiddelde van 25.9 punten per wedstrijd voor een significant deel van de punten voor de Rockets.
Naast Harden zijn ook de jonge spelers Jeremy Lin en Chandler Parsons erg belangrijk; beide guards maken veel minuten en zorgen voor de goeie passing binnen het team. Met Harden, Lin en Parsons in de gelederen heeft het team van Kevin McHale veel energie in het team. Verdedigend gezien is Omer Asik de man om in de gaten te houden; hij pakt veel rebounds (11.7 rebounds per wedstrijd) en zorgt hier en daar voor een block.
Iets waar de Rockets absoluut aan moeten werken is het aantal turnovers dat zij toestaan iedere wedstrijd. Met 15.8 turnovers per wedstrijd staan zij stijf onderaan in de NBA als het gaat om turnovers. Ook het aantal punten dat zij per wedstrijd incasseren (gemiddeld 102.5 punten) is extreem hoog, dit is ook terug te linken aan de vele turnovers die zij toestaan, maar de team defense is van een middelmatig niveau. Er is weinig breedte in het team als het gaan om verdedigers. Asik is de enige speler die uitblinkt op verdedigend gebied bij de Rockets.
Voorspelling
De Oklahoma City Thunder en de Houston Rockets zijn over de gehele linie vergelijkbare teams; jong, energiek, ambitieus en veel scorend vermogen. Ook staan beide teams veel turnovers toe. Het verschil zit hem echter in het feit dat de Thunder op alle vlakken een stapje beter is dan de Rockets. Beide noteren veel punten per wedstrijd, maar de Thunder incasseren aanzienlijk minder. Hetzelfde geldt voor het field goal percentage; de Thunder zijn aanzienlijk beter. Op verdedigend gebied ligt de Thunder een straatlengte voor op de Rockets; Asik speelt verdedigend een goed seizoen, maar van hem kan niet worden verwacht dat hij in zijn eentje opbokst tegen Ibaka, Perkins en Durant.
Er zit ook een wezenlijk verschil tussen de sterspelers van beide teams. James Harden is een uitstekende speler, maar Kevin Durant is op aanvallend en verdedigend vlak superieur. Voor Scott Brooks en zijn team is James Harden natuurlijk een bekende, dus hij zal als geen ander weten hoe hij Harden moet bespelen. Daarnaast hebben de Thunder in tegenstelling tot de Rockets een tweede sterspeler in de persoon van Russell Westbrook. Durant en Westbrook vormen een uitstekend duo dat het team op sleeptouw kan nemen met hun scorend vermogen. Bij de Rockets zal Harden het veelal alleen moeten opknappen, tenzij Lin of Parsons een goede dag hebben.
De Thunder hebben als team aanzienlijk meer ervaring in de play-offs dan de Rockets en dit zal ook een belangrijke rol spelen. Brooks leidde de Thunder in de voorgaande drie jaren naar de play-offs en behaalde een keer de NBA Finals en een keer de Conference Finals. De Rockets haalden onder Kevin McHale vorig jaar de play-offs niet en McHale heeft überhaupt geen ervaring in de play-offs. Ook op dit vlak hebben de Thunder een voordeel. De Rockets gaan natuurlijk proberen voor een stunt te zorgen, maar gezien de prestaties en spelers van beide teams maken zij weinig kans. Voor de Thunder zullen dit heerlijke wedstrijden zijn om in vorm te komen, want de Rockets gaan geen obstakel vormen in de weg naar NBA Finals.
Prognose: Oklahoma City Thunder, 4-1.
Reacties