De play-offs in de NBA gaan vandaag van start. SportAmerika belicht alle match-ups, bekijkt de sterke en zwakke kanten van beide teams en voorspelt op basis hiervan de prognose. Vandaag de vier series in de Western Conference: #2 San Antonio Spurs vs. #7 Los Angeles Lakers (onderling resultaat: 2-1).
San Antonio Spurs, 57-25
De grote sterkte van de San Antonio Spurs is hun ervaring. Het team van Gregg Popovych en Tim Duncan zal voor de zeventiende keer op rij meedoen in de play-offs. De viervoudig kampioen heeft niets meer te leren als het gaat om te presteren onder druk op het hoogste niveau. Daarnaast beschikken de Spurs over een topbank. De bankspelers scoren gemiddeld 38 punten per wedstrijd, goed voor een vijfde plaats in de NBA. Elke speler biedt ergens wel een meerwaarde. Tot slot is de teamgeest in San Antonio optimaal. Bewijs: de Spurs waren top in assists per game. Het succes van het team staat boven alles en iedereen. Dat is ook defensief te merken. De Spurs geven dan wel gemiddeld bijna 97 punten op (elfde in de NBA), maar hun team defense is subliem. En met een topverdediger als Duncan die de basket beschermt, is het moeilijk scoren tegen de Spurs.
Ervaring kan echter ook anders bekeken worden. De Spurs’ ‘Big Three’ is niet meer de jongste. Tim Duncan is 36 jaar, Manu Ginobili 35 en Tony Parker 30. Er is wel jeugd aanwezig met spelers als Kawhi Leonard en Danny Green maar de Spurs kunnen makkelijk geplaatst worden bij de oude teams. Oude benen zijn sneller moe. Dat kan de Spurs in de zware play-offs parten spelen, zeker gezien het hoge tempo dat ze spelen. Popovych kon zijn sterren op bepaalde momenten in de reguliere competitie rust gunnen. Toch blijft de vraag of Duncan, Ginobili en Parker niet over hun top zijn. Bovendien gaan Ginobili en Parker niet op volle kracht de play-offs in. Tegen het atletische geweld dat de hedendaagse NBA domineert, zijn hun zegekansen minder groot. Bovendien, als hun shooting minder is, hebben de Spurs een probleem. Offensieve rebounds pakken is niet hun sterkste kant. Teren op ervaring is niet altijd genoeg.
Los Angeles Lakers, 45-37
De Los Angeles Lakers genieten hetzelfde voordeel als de Spurs: ze beschikken over tonnen ervaring. Pau Gasol en Metta World Peace werden al kampioen, Steve Nash kent de slagen van de zweep, Dwight Howard bereikte al een NBA Finals en Antawn Jamison deed ervaring op bij de Washington Wizards en Cleveland Cavaliers. Gasol en Howard zorgen bovendien voor een dubbele portie lengte voorin, wat altijd ten goede komt in de strijd om de rebounds. De Lakers pakken gemiddeld bijna 45 rebounds, goed voor een vierde plek in de NBA. Dat geeft dit team extra kansen om te scoren. Bovendien beschikken de Lakers met Howard over de beste center in de NBA. Howard beschermt de basket als de beste en jaagt tegenstanders heel wat schrik aan om te driven. Tot slot hebben zowel Gasol als Nash een extreem hoog basketbal IQ. Beide heren zien altijd iets meer dan hun opponent.
Het probleem voor de Lakers hoeft geen uitleg meer. Door de zware blessure van Kobe Bryant is het team zijn hart en ziel kwijt. Wie gaat dit team op sleeptouw nemen? Wie brengt de Lakers terug in moeilijke momenten? Wie neemt het laatste schot? Kort gezegd: de Lakers zijn hun leider kwijt. Bovendien verliezen de Lakers een uitstekend verdediger. Hierdoor komt er nog meer druk te staan op de schouders van de emotioneel kwetsbare Howard. Die zal zowel offensief als defensief moeten tonen dat hij al de heisa waard was. Tot slot moeten de Lakers niet veel verwachten van hun bankspelers want hun meerwaarde is nagenoeg niet bestaand. De starters van de Lakers scoren meer dan drie vierde van de punten. De bank van de Lakers tekent gemiddeld voor 26 punten, goed voor de op één na laatste plaats in de NBA. Enkel Portland doet het slechter.
Voorspelling
De serie tussen de Spurs en de Lakers brengt nogal wat nostalgie met zich mee en is in die zin zeker het kijken waard. Beide teams draaien op een stevige offense en dus vallen hoge scores te verwachten. Het voordeel ligt echter bij de Spurs. De Lakers zonder Kobe zijn voorlopig een stuurloos schip terwijl de Spurs een perfect afgestelde tanker zijn. De Lakers rekenen op de 
individuele kwaliteiten van de sterren terwijl bij de Spurs iedereen zijn steentje bijdraagt. Het verschil in kwaliteit van de bankspelers is dan ook immens. Bovendien kunnen de Spurs wel terugvallen op een degelijke defense. De Lakers lijken enkel en alleen te rekenen op Howard.
De strijd die het meest tot de verbeelding spreekt, is die tussen Tim Duncan en Dwight Howard. Duncan is al jaren één van de iconen van de NBA, hoewel het lijkt alsof hij altijd onder de radar blijft. Maar Duncan is in die zin zoals Bill Russell: alles voor het team. De 37-jarige forward speelde één van zijn beste seizoenen en liet vooral defensief zijn klasse zien. Tegen Howard zal Duncan offensief zijn beste beentje moeten voorzetten. De 27-jarige center leverde een, voor hem, standaardseizoen af maar maakte meerdere keren problemen over de defensieve kwaliteit van de Lakers. Met de afwezigheid van Kobe rust op hem de grote verantwoordelijkheid om de Lakers te leiden tegen de Spurs. Maar vooral offensief wordt dat een zware opdracht tegen Duncan.
Gregg Popovich en Mike D’Antoni kennen elkaar van talrijke wedstrijden tussen de Spurs en de Phoenix Suns. Beide heren hebben een compleet verschillende stijl van coachen. Popovich is flexibel en focust op het beste halen uit zijn spelers, wat dat ook is. D’Antoni houdt vast aan het op punt stellen van een snelle offense. De stijl van Popovich bleek tot nu toe de meest succesvolle.
Prognose: San Antonio Spurs, 4-1
Reacties