NBA: Krijgt Seattle opnieuw een team?

De stad Seattle is de voorbije acht maanden bezig geweest om opnieuw een NBA-team naar de verre westelijke uithoek van de VS te krijgen. Het nieuwe team zou er al volgende lente kunnen komen indien de Sacramento Kings geen akkoord vinden over een nieuw stadion. Het zou basketbal doen terugkeren naar een stad gek van de sport.

Herinnert u ze nog, de Seattle Supersonics? Tot 2008 was het een bekende naam in de wereld van het basketbal. Maar dat jaar besloot eigenaar Clay Bennett het team te verhuizen naar Oklahoma City en ze de naam ‘Thunder’ te geven. Exit Sonics. Exit Seattle. Veertig jaar geschiedenis ging van de ene dag op de andere de vuilbak in. De fans in Seattle werden letterlijk in de kou gezet maar ook van ‘buitenstaanders’ was er veel kritiek.

Bewijs hiervoor: de verhuis van het team naar OKC gebeurde niet zonder slag of stoot. De Sonics werden al in 2006 verkocht aan de investeringsgroep van Bennett. Voorwaarde bij de deal was dat de groep haar uiterste best zou doen om een nieuw stadion te zetten in Seattle. Maar al in 2007 kondigde Bennett aan dat hij het team zo snel mogelijk naar OKC zou verhuizen op het moment dat de ‘lease’ voor de KeyArena (oud stadion Sonics) afliep.

Een groepje fans had ondertussen de groep ‘Save our Sonics’ (SOS) opgericht. In 2008 organiseerden zij een publiek protest waar uiteindelijk 3000 mensen op af kwamen. Deze actie werd gehouden op de eerste dag van het proces van de stad Seattle tegen de investeringsgroep van Bennett. Maar deze rechtszaak, net als die van de vorige eigenaars tegen Bennett, haalden niets uit.

Ondanks herhaalde pogingen om het te stoppen, ging de verhuis al in 2008 door terwijl het contract voor het stadion pas afliep in 2010. Het protest tegen de verhuis groeide dan ook met de dag, zeker na uitspraken van een partner van Bennett. Aubrey McClendon stelde dat de groep de Sonics niet had gekocht om het team in Seattle te houden maar zo snel mogelijk naar OKC te verhuizen. In 2009 werd er zelfs een documentaire, ‘Sonicsgate’, gemaakt over de geschiedenis van de club, inclusief haar ondergang.

Maar vier jaar later hebben de fans in Seattle opnieuw hoop. De 44-jarige Christopher Hansen, een financieel manager en geboren in Seattle, contacteerde de stad met de intentie om een NBA-team te kopen en er een nieuw stadion voor te bouwen in Seattle.

Hoe Seattle precies een team gaat verkrijgen, is nog niet duidelijk. Maar wel duidelijk is dat zij de ontwikkelingen in Sacramento van erg dichtbij volgen. De Kings hebben namelijk maar tot 1 maart om een deal te sluiten rond de bouw van een nieuw stadion. Lukt dat niet, dan stijgen de kansen voor Seattle.

De terugkeer van een NBA-team naar Seattle zou heel wat herinneringen oprakelen. De Sonics kwamen al in 1967 de NBA binnen en waren het eerste ‘major sports team’ in Seattle. De club presteerde aanvankelijk matig, ondanks de aanwezigheid van ‘Hall of Famer’ Lenny Wilkens als speler/coach en getalenteerd forward Spencer Haywood. Pas in 1975 bereikten de Sonics voor het eerste de play-offs onder coach…Bill Russell (de legendarische speler van de Boston Celtics).

Van dan af ging het bergop. Ondertussen was Lenny Wilkens opnieuw coach geworden en de Sonics bereikten de NBA Finals in 1978, maar verloren met 4-3 van de Washington Bullets. Een jaar later was het omgekeerd: de Sonics klopten de Bullets in de finale met 4-1 en pakten hun eerste, en tot nu toe enige, titel. Het team werd op dat moment geleid door spelers als Dennis Johnson, Gus Williams, Jack Sikma en Paul Silas.

Op een paar uitzonderingen na bleven de Sonics ook daarna sterke seizoenen spelen. Nu met spelers als Tom Chambers, Xavier McDaniel en Dale Ellis (foto boven) geraakte het team steeds ver in de play-offs maar voorbij de Lakers geraken was toen bijna onmogelijk.

Via het selecteren van Shawn Kemp in 1989 en Gary Payton (foto onder) in 1990, en de aanstelling van George Karl als coach klommen de Sonics opnieuw naar de top. Na een aantal gemiste kansen in de jaren voordien, bereikte het team de NBA Finals in 1996. Ze verloren echter met 4-2 van de Bulls, hoewel Michael Jordan zijn slechtste finale ooit speelde.

Maar aan de top blijven, is moeilijk en dat ondervonden ook de Sonics. Eerst vertrok Kemp en later ook Payton waardoor de Sonics een gewoon team werden. Door de klasse van Ray Allen en Rashard Lewis bereikten de Sonics nog wel de playoffs in 2005 maar dat was een eenzame heropleving. Na het selecteren van Kevin Durant en een seizoen met 62 verloren wedstrijden verhuisden de Sonics naar OKC. De Sonics hebben in die 41 jaar een gemiddeld winstpercentage van 52,4% bij elkaar gespeeld en staan daarmee zeker niet achteraan de rij.

Maar er is dus opnieuw hoop in Seattle. Het wordt afwachten wat de toekomst brengt maar opnieuw NBA in een stad met een rijke basketbalgeschiedenis is iets dat enkel toegejuicht kan worden. Er is overigens ook sprake van een verhuis van een NHL-team naar Seattle. De Phoenix Coyotes hebben het momenteel zeer lastig en Commissioner Gary Bettman liet zijn interesse blijken om dat team te verhuizen naar Seattle, waar het team een stadion zou kunnen delen met een basketbalteam.

In volgend filmpje praten spelers over verleden, heden en toekomst van het basketbal in Seattle:

Foto’s: Getty Images / Google Image