De NBA bubble is een succes, de NBA seeding games zijn achter de rug en dus is het tijd voor het echte werk. Tijd voor de 2020 NBA playoffs. Elke ronde blikken we vooruit op de matchups. In dit artikel kijken we naar de vier matchups in de eerste ronde van de Eastern Conference playoffs.
EASTERN CONFERENCE
#1 MILWAUKEE BUCKS – #8 ORLANDO MAGIC
De Bucks zijn eigenlijk het hele seizoen lang de eerste seed in het oosten geweest. Sterker nog: voor het tweede seizoen op rij mogen de Bucks zich qua record het beste team in de NBA noemen. Of dit ook daadwerkelijk zo is moet de komende twee maanden gaan blijken. In de eerste ronde mag de ploeg van MVP-kandidaat Giannis Antetokounmpo het verrassend genoeg gaan opnemen tegen de Orlando Magic. Verrassend omdat de ploeg uit Orlando als #7 begon aan de seeding games, maar ten koste van de Brooklyn Nets opvallend genoeg is gezakt naar de achtste plaats. En dus wacht er niet een rematch met de Toronto Raptors, maar een 7-game series vs de Bucks.
BUCKS DE FAVORIET
De Bucks zullen nagenoeg fit beginnen aan de serie met de Magic. Spelers als Khris Middleton, Irsan Ilyasova en Wesley Matthews hadden wel wat kleine pijntjes, maar zij zullen er vanaf begin volgende week gewoon bij zijn als de serie begint. De Bucks leiden de NBA zowel aan de aanvallende als de verdedigende kant van de bal. De ploeg uit Milwaukee scoort de meeste punten (118) en krijgt er het minst tegen (102) per wedstrijd. Het is dan ook niet zo gek dat de ploeg qua net rating (9.7) per wedstrijd de concurrentie wegblaast. Dit, in combinatie met de aanwezigheid van een MVP en een tweede all-star (Khris Middleton) zorgen voor een dodelijke selectie. Niet zo gek dus dat zij voor het tweede seizoen op rij als favoriet worden bestempeld.
Bij de Magic is de situatie een stuk zorgwekkender. De ploeg uit Orlando zal het zonder belangrijke spelers als Al-Farouq Aminu en Jonathan Isaac moeten doen. Daarnaast zijn ook Aaron Gordon, Michael Carter-Williams en Evan Fournier alles behalve volledig fit. Terrence Ross, die er voor het merendeel van de seeding games niet bij was, keert terug maar mist wedstrijdritme. Tel daarbij op dat de ploeg een echte superster mist, weinig breedte in de selectie heeft en zowel aanvallend als verdedigend niet uitblinkt en je mag tot de conclusies komen dat de opgave er niet gemakkelijk zal worden.
#2 TORONTO RAPTORS – #7 BROOKLYN NETS
Er werd dit seizoen niet veel verwacht van de regerend kampioen. De Raptors verloren ten slotte twee van hun belangrijkste spelers: Kawhi Leonard en Danny Green. Toch heeft Nick Nurse het voor elkaar gekregen om de Raptors weer naar de tweede seed in het westen te leiden en zelfs de Bucks even uit te dagen in de strijd om de eerste plek. Pascal Siakam, OG Anunoby en Fred VanVleet hebben grote stappen in hun ontwikkeling gezet en spelers als Norman Powell, Terrence Davis en Chris Boucher zijn nu een belangrijk onderdeel van de rotatie.
De Nets, de tegenstanders van de Raptors in de eerste ronde, zullen aan de ene kant blij zijn dat ze het tegen de Raptors en niet tegen de Bucks op mogen nemen. Toch zal de ploeg uit Brooklyn flink moeten gaan toveren wil het een echte kans gaan maken. Kevin Durant, Kyrie Irving, Wilson Chandler, Taurean Prince, DeAndre Jordan en Spencer Dinwiddie ontbreken allemaal en hun vervangers zijn niet veel meer dan role players. Qua fitheid is het bij de Raptors wat dat betreft een stuk beter gesteld. Op Patrick McCaw na lijkt iedereen fit te gaan zijn voor de serie met de Brooklyn Nets. Bij de Nets lijkt, van de huidige selectie, alleen Jamal Crawford een twijfelgeval. De rest is, op wat kleine pijntjes na, fit.
RAPTORS WEDEROM ZEER SOLIEDE
De Raptors zijn, achter de Bucks, een van de ploegen met de beste net-rating (6.1). Aanvallend gezien behoren de Raptors zeker niet tot de top van de NBA, maar als het op defense aankomt wel. Achter de Bucks is de ploeg uit Toronto namelijk de beste verdedigende ploeg in de NBA. Met 104.5 punten per wedstrijd tegen komt de ploeg niet in de buurt van de Bucks (102.4), maar toch. Aangezien de Nets zowel aanvallend als verdedigend kwaliteit missen en zoekende zijn (wel een van de beste teams qua rebounding) zou een competitieve series ook hier een verrassing zijn.
#3 BOSTON CELTICS – #6 PHILADELPHIA 76ERS
De Boston Celtics worden niet gezien als de favorieten (in tegenstelling tot de Bucks en de Raptors), maar zijn samen met de Miami Heat wel de grootste outsiders. Met een nieuw contract op zak zal Brad Stevens zijn ploeg in de eerste ronde proberen langs de Philadelphia 76ers te loodsen. Dit was iets waar hij vorig jaar in dezelfde ronde niet in slaagde. Beide teams hebben eigenlijk het hele seizoen tussen plek drie en zes gebivakkeerd en mogen het nu dus wederom tegen elkaar gaan opnemen.
Bij de 76ers zijn er flink wat blessureproblemen. Ben Simmons is sowieso afwezig en lijkt zelfs de gehele playoffs te moeten missen. Daarnaast zijn er ook zorgen over de rechterhand van Joel Embiid en zijn er wat kleine pijntjes bij Mike Scott, Glenn Robinson III en Alec Burks. Die laatste twee lijken echter wel gewoon fit te zijn voor de series met de Celtics. De ploeg uit Boston heeft qua blessures niet zoveel te klagen. De gehele selectie is zo fit als het maar kan, wat betekent dat de ploeg dus op volle sterkte gaat beginnen aan de playoffs.
Gezien de blessures bij de 76ers en de volledig fitte selectie van de Celtics mag de ploeg uit Boston als favoriet gezien worden. Zeker als je daar ook nog de vorm bijop telt. Beide teams behoren aanvallend zeker niet tot de beste teams in de NBA (Celtics staan net in de top tien), maar vooral de Celtics blinken uit in defense. De ploeg van sterspelers Jayson Tatum en Jaylen Brown staat vierde in deze categorie. De 76ers staan ook in de top tien (achtste), waardoor een ‘defensive battle’ dus eerder voor de hand ligt dan een offensieve explosie.
#4 INDIANA PACERS – #5 MIAMI HEAT
Tot slot waarschijnlijk de meest interessante series tijdens de eerste ronde in de Eastern Conference playoffs. De Miami Heat zijn misschien wel de grootste positieve verrassing van het seizoen. Dankzij de aanwezigheid van Jimmy Butler, het verbeterde spel van Bam Adebayo, de ervaring van onder meer Goran Dragic en de aanwezigheid van jeugdig talent als Duncan Robinson en Tyler Herro heeft de ploeg van Erik Spoelstra constant rond plek vijf gezeten. Uiteindelijk hebben ze deze plek ook weten te bemachtigen. Dit levert ze dus een serie met de Indiana Pacers op. Net zoals de Heat mogen ook de Pacers als positieve verrassing gezien worden. Zonder een fitte Victor Oladipo leekt het namelijk lastig te worden voor de Pacers. Toch wist de ploeg uit Indiana gedurende het seizoen te strijden en uiteindelijk de vierde seed te bemachtigen. Een knappe prestatie.
Beide teams staan om verschillende kwaliteiten bekend. De Pacers staan bekend om hun goede defense (zevende in de NBA met 107.7 PPG tegen), terwijl de heat weer opvallen dankzij hun explosieve offense (zevende in de NBA met 112.2 PPG). Een interessante en gelijkwaardige matchup aan beide kanten van de bal. Qua fitheid staan vooral de Heat er goed voor. Kendrick Nunn is vanwege persoonlijk redenen even uit de bubble gestapt, maar is op tijd teruggekeerd voor de eerste wedstrijd van de series. Derick Jones Jr viel tijdens het laatste duel van de seeding games uit met een nekblessure. Het is voorlopig nog niet helemaal duidelijk wanneer hij weer terug zou kunnen keren. Daarnaast is de rest van de selectie, net zoals bij de Celtics, volledig fit.
Bij de Pacers zijn er op dit vlak wat meer zorgen. TJ Warren, een van de uitblinkers in de NBA bubble, heeft lichte voetklachten. Verder speelt Victor Oladipo nog steeds op een soort van minutes restriction en mist de ploeg uit Indiana sowieso Jeremy Lamb. Daarnaast is ook Domantas Sabonis niet aanwezig tijdens deze serie. Conclusie: de Heat zullen als lichte favoriet aan dit duel gaan beginnen. Let vooral op de matchup Jimmy Butler vs TJ Warren. De vorige paar duels hadden beide spelers het flink aan de stok met elkaar.
Photo: Andy Lyons / Getty Images
Reacties