Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 8 het team dat in 2020 haast wel een reuzenstap moet maken: de Arizona Cardinals.
FREE AGENCY
De grootste aanwinst in dit off-season was geen free agent. DeAndre Hopkins, één van de beste wide receivers van dit moment, werd voor een appel en een ei bij de Houston Texans weggeplukt. Arizona kreeg de sterspeler plus een vierde ronde pick (2020) en verloor running back David Johnson plus een tweede (2020) en vierde (2021) ronde pick. De Texans verloren een franchise-icoon; de Cardinals een blessuregevoelige running back.
Welcome home, @DeAndreHopkins. pic.twitter.com/HlUzPvBe0n
— Arizona Cardinals (@AZCardinals) August 10, 2020
In free agency werd het meeste geld uitgegeven aan de defense. Defensive end Jordan Philips verliet de Buffalo Bills en linebackers Devon Kennard en De’Vondre Campbell kwamen over van respectievelijk de Detroit Lions en Atlanta Falcons. Philips ontvangt het grootste contract en moet een stabiele factor vormen. Van de 80 wedstrijden die hij kon spelen, speelde hij er 76. In zijn geval wordt het afwachten of hij zijn sterke periode in Buffalo kan herhalen. Gezien zijn statistieken was die periode een uitzondering op de rest van zijn carrière.
Campbell biedt de Cardinals veelzijdigheid en diepte op de linebacker-positie. Tevens heeft hij bij de Falcons altijd voor stabiliteit gezorgd; een prettig idee voor zijn nieuwe werkgever. In Kennard vindt Campbell een concullega die terugkeert op het oude nest, maar het is de vraag of hij de strijd met Haason Reddick wint. De grootste verdedigende naam die Arizona zelf verloor was Rodney Gunter. De defensive end vertrekt naar de Jacksonville Jaguars, maar zijn vertrek wordt opgevangen door de komst van Philips.
NFL DRAFT
Met de achtste pick in de 2020 NFL Draft kozen de Arizona Cardinals voor linebacker Isaiah Simmons. De positie was niet per se een grote need voor Arizona, maar Simmons is wel een uitzonderlijk talent. Het voordeel van de Clemson-alumnus is dat hij op meerdere posities uit de voeten kan. Als hij een duo gaat vormen met safety Budda Baker schiet de kwaliteit van de Cardinals pass defense omhoog.
Isaiah Simmons is heading to Arizona 😤#NFLDraft pic.twitter.com/Q1vrWMgCdS
— SportsCenter (@SportsCenter) April 24, 2020
In de tweede ronde kon Arizona vervolgens niet meer kiezen, omdat men met die pick de DeAndre Hopkins trade mogelijk maakte. Desondanks vonden ze in de derde ronde nog een tweede ronde talent. Right tackle Josh Jones was tot ieders verbazing nog beschikbaar en viel zo bij de Cardinals in de schoot. De keuze voor Jones gold als voorsorteren op een vertrek van de ouder wordende Marcus Gilbert (32). Laatstgenoemde koos voor een opt-out en daarmee komt het NFL-debuut van Jones in een stroomversnelling.
Met de twee picks in de vierde ronde ging Arizona general manager Steve Keim voor d-line diepte. Defensive tackles Leki Fotu en Rashard Lawrence komen over van respectievelijk Utah en LSU. Tenslotte werden met de laatste picks een linebacker (Evan Weaver, California) en running back (Eno Benjamin, Arizona State) binnengehaald.
OFFENSE
Het afgelopen seizoen draaide aanvallend voornamelijk om de intrede van Kyler Murray in de NFL. De rookie quarterback werd de tweede ooit met tenminste 3.500 passing yards en 500 rushing yards. Daarnaast wist hij ook het gehele seizoen blessurevrij te blijven; tot hij last kreeg van zijn hamstring in het week 16 duel met de Seahawks. Murray neemt in 2020 een heel seizoen aan ervaring mee en kan een vergelijkbare stap zetten als Pat Mahomes en Lamar Jackson in hun tweede jaar deden.
General manager Steve Keim heeft in ieder geval zijn best gedaan om Murray in een goede situatie te brengen. Het begon met de verlenging voor goold old Larry Fitzgerald en daarna de trade voor DeAndre Hopkins. Voeg daar Christian Kirk aan toe en je hebt de beste wide receivergroep in de NFL. Daarnaast bevat deze offense running back Kenyan Drake. Hij kwam halverwege vorig seizoen over van de Dolphins en speelde uitstekend in Arizona. Met het vertrek van Johnson draait de running game om Drake. De grote hoeveelheid talent om hem heen, maakt het voor Murray haast onmogelijk om geen MVP-waardig seizoen te spelen.
DeAndre Hopkins is a bonafide superstar but Larry Fitzgerald still gets the 1st WR reps from Kyler Murray at the #AZCardinals 1st practice of training camp. pic.twitter.com/dv50sobhBx
— Omar Ruiz (@OmarDRuiz) August 12, 2020
Niettemin begint het bij iedere offense met een solide o-line. Ook daar verzaakte Steve Keim niet. Hij verlengde het contract van left tackle D.J. Humphries en vond drie geschikte kandidaten voor de rechterkant: Marcus Gilbert, Justin Murray en Josh Jones. Gilbert koos voor een opt-out, dus de positie van right tackle gaat tussen Murray en Jones. Verder werd Kelvin Beacham bij de Jets weggeplukt voor diepte op de positie. Guards Justin Pugh en J.R. Sweezy misten, net als Humphries, geen duel in 2019 en zullen voor de nodige stabiliteit zorgen. Het grootste vraagteken staat bij de center-positie. Eén van de belangrijkste posities op de o-line wordt komend seizoen vervuld door Mason Cole. Hij startte al zijn duels als rookie in 2018, maar deed vorig seizoen nauwelijks mee.
DEFENSE
Er ging dit off-season minimaal zoveel tijd en moeite in het verbeteren van de defense als in de offense. De nood was dan ook hoog: vorig seizoen stonden de Cardinals het hoogste aantal yards per game toe, het hoogste aantal receptions en hadden ze het laagste aantal interceptions. Er was slechts één team dat meer passing yards en touchdown passes toeliet en slechts twee teams die een hoger completion percentage moesten toestaan. Kortom: de Arizona defense was beschamend slecht.
DK doing DK things! @DevonKennard pic.twitter.com/88piPbfTaC
— Detroit Lions (@Lions) October 27, 2019
Het hielp de Cardinals niet dat hun beste cornerback, Patrick Peterson, de eerste zes weken niet mocht meedoen door een PED-schorsing. Het hielp ook niet dat de nummer twee cornerback, Robert Alford, het hele seizoen miste door een gebroken been op trainingskamp. Beide zijn komend seizoen terug en krijgen hulp uit alle hoeken. In free agency haalde Arizona drie starters en in de draft lag de focus, behalve met de eerste pick, op defensieve diepte.
Free agent Jordan Philips brengt agressie in de d-line en Devon Kennard verlicht de last op de schouders van mede-linebacker Chandler Jones. Verder zorgt De’Vondre Campbell voor de nodige stabiliteit naast rookie Isaiah Simmons. De man van Clemson speelde daar op maar liefst vijf verschillende posities, maar wil zich bij Arizona op linebacker richten. De verwachting is echter dat hij ook op andere posities zal spelen.
CONCLUSIE
De NFL staat bekend om de vele worst-to-first gevallen. Neem bijvoorbeeld de Philadelphia Eagles die van vierde in de NFC East (2016) een jaar later naar Super Bowl winst gingen. Echter, de Arizona Cardinals spelen al vier jaar op rij slecht. Vorig seizoen ging het team 5-10-1 en wist men elkaar pas in december echt te vinden. Toch kunnen ze dit seizoen een play-off contender zijn. De overall kwaliteitsinjectie is zo groot dat de Cardinals die reuzenstap haast wel moeten zetten. De NFC West is een zeer moeilijke divisie, maar met de extra wildcard plek vanaf komend seizoen moeten we absoluut rekening houden met Arizona.
Voorspelling: 9-7
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Christian Petersen/Getty Images
Reacties