NBA 2013-2014 preview: Houston Rockets

Sky high zijn de verwachtingen van de Houston Rockets komend seizoen. Niet geheel zonder reden: deze zomer trokken ze de wellicht beste center in de NBA aan, Dwight Howard. Samen met James Harden moet hij een niet te stoppen tandem vormen. Het klinkt veelbelovend, maar dat was het een jaar geleden bij de Los Angeles Lakers ook. En we weten hoe dat afliep.

NBA's annual GM survey: Rockets viewed to have best off-season, 4th best chance (just 3.3 % of vote) to win West, 2nd best (30 %) to win SW.

— Jonathan Feigen (@Jonathan_Feigen) October 22, 2013

Dat de Rockets afgelopen seizoen de play-offs haalden, was een extraatje voor het team. James Harden leidde het erg jonge team naar de laatste play-offplek met verfrissend aanvallend basketball. Met 106 punten per wedstrijd eindigden ze een tiende punt achter de Nuggets als meestscorende team. Echter moesten ze ook gemiddeld 102,5 punten toestaan, waarmee ze het op twee na slechtste team waren. Aan driepunters geen gebrek. In de wedstijd tegen de Golden State Warriors evenaarden de Rockets het NBA-record van 23 gemaakte driepunters in een wedstrijd. Het kon niet voorkomen dat de Rockets er in de eerste ronde van de play-offs uitvlogen tegen het Oklahoma City Thunder van Durant en Westbrook. Dat leek bij voorbaat een onmogelijke opgave, maar werd in de praktijk nog erg nipt. Westbrook raakte zwaar geblesseerd aan zijn knie, waardoor de Rockets nog bijna terugkwamen van 3-0 achterstand. OKC gaf het niet meer weg en besliste de serie in zes wedstrijden.

Jeremy Lin kende een wisselvallig seizoen. Hij begon moeizaam aan het seizoen vanwege een knie-operatie in de zomer. Ook gedurende het seizoen kampte hij met kleine pijntjes, waardoor hij nooit zijn ware potentieel kon laten zien. Back-up Patrick Beverley liet zien een waardige vervanger te zijn in de play-offs. Op de power-forwardpositie schoten de Rockets nog te kort. Rookie Royce White kwam door een conflict met de club nooit aan spelen toe en (eveneens rookie) Thomas Robinson kreeg in de tweede helft van het seizoen nooit een echte kans. Greg Smith en Donatas Motiejunas mochten de speeltijd verdelen, maar zijn geen mannen van kampioenskwaliteit. Asik liet zien zijn rol als startende center te verdienen, hoewel zijn offensieve spel duidelijk onder doet aan zijn verdedigende capaciteiten.

All-in for Dwight
Superman Dwight Howard is maar voor één reden naar Houston gekomen: de titel. Samen met James Harden is dat op termijn zeker geen onredelijke gedachte. Met Howard heb je een defensieve topper en aanvallend een sterkere speler dan Asik. Jeremy Lin oogt weer scherp en fit, Beverley is weer een zomer sterker en de basis is hetzelfde gebleven. Dat betekent ook de vacante plek van de power-forwardpositie. Coach Kevin McHale wil graag de combinatie Howard-Asik testen, echter speelden beide centers de laatste twee jaar geen minuut op die positie. Tijdens de voorbereiding laten Terrence Jones, Omri Casspi en Donatas Motiejunas leuke dingen zien, maar het mag duidelijk zijn dat de Rockets daar een probleem hebben. Asik verliet Chicago vorig jaar juist om starter te worden. Nu krijgt hij ineens Howard voor zich.

.@DwightHoward strikes a Superman pose for the media in Taipei. #NBAGlobalGames pic.twitter.com/81D3azjmBC

— Houston Rockets (@HoustonRockets) October 11, 2013

Spectaculair gaat het ongetwijfeld worden in Houston. Met een fitte Howard heb je de beste center in de NBA op het veld staan. Harden zet ongetwijfeld zijn weg richting sterrendom voort en is de betrouwbare factor in het nog altijd jonge Rockets-team. De strijd om de point-guardpositie wordt een interessante om in de gaten te houden. Kan Lin toch niet brengen wat men in Houston hoopt, dan kan McHale zomaar besluiten om Beverley starter te maken.

Conclusie
Voor titelambities dit seizoen is het wellicht nog wat vroeg voor deze sterk veranderde franchise. Voor de komende jaren is het zeker realistisch. Het moet ook wel. Ondanks zijn 28 jaar krijgt Howard al tien jaar NBA-klappen te verwerken. Ook zijn lichaam is niet meer dat van een 23-jarige. Als Lin zich zijn belofte waar kan maken en als aangever voor Harden en Howard kan fungeren, is een League-Passabonnement alleen vanwege de Rockets al de moeite waard.

NBA 2013-2014 preview: 30. Orlando Magic / 29. Charlotte Bobcats / 28. Cleveland Cavaliers / 27. Phoenix Suns / 26. New Orleans Pelicans / 25. Sacramento Kings / 24. Washington Wizards / 23. Detroit Pistons / 22. Minnesota Timberwolves / 21. Portland Trail Blazers / 20. Philadelphia 76ers / 19. Toronto Raptors / 18. Dallas Mavericks / 17. Utah Jazz / 16. Milwaukee Bucks / 15. Boston Celtics / 14. Chicago Bulls / 13. New York Knicks / 12. Los Angeles Lakers / 11. Atlanta Hawks / 10. Golden State Warriors / 9. Denver Nuggets / 8. Memphis Grizzlies / 7. Indiana Pacers / 6. Los Angeles Clippers

Foto’s: Getty Images