De NFC South winnen is een plekje in de play-offs. De New Orleans Saints weten dat met hun 4-6 record ook en er dus veel aan gelegen om vanavond de buiten Baltimore over het algemeen kwakkelende Ravens te verslaan. Die hebben weer hele andere zorgen, want de AFC North is dit seizoen ‘de pool des doods’ met vier teams die allemaal een winning record hebben. Grote belangen tussen twee grote teams in de Mercedes-Benz Superdome.
.500
De Saints staan, dankzij de dit weekend opnieuw blunderende Atlanta Falcons (4-7) nog altijd eerste in de divisie, maar zijn niet beter dan hun 4-6 record. Normaal gesproken is het team van quarterback Drew Brees in eigen huis bijna onverslaanbaar, maar de afgelopen twee thuiswedstrijden gingen verloren. Er was op 9 november een overtime nederlaag tegen de San Francisco 49ers en vorige week waren de Saints vrij kansloos tegen de Cincinnati Bengals (27-10), een divisiegenoot van de Ravens. Waar in de AFC North ieder team boven de .500 staat, is dat in de NFC South precies omgekeerd. En toch gloort een thuiswedstrijd in het naseizoen, wanneer de Saints eindelijk eens iets van hun klasse kunnen laten zien. Twee belangrijke basisspelers kunnen daar niet aan bijdragen. Rookie receiver Brandin Cooks is afgelopen week geopereerd aan een gebroken duim en safety Rafael Bush kan logischerwijs niet spelen met zijn gebroken been. Beiden keren dit seizoen waarschijnlijk niet terug op het speelveld. Waar de Saints altijd over kunnen beschikken is een topquarterback. Brees voert de league aan met een 69.5 completion percentage. Hij is nog maar één touchdown verwijdert van zijn elfde seizoen op rij met minimaal twintig touchdown passes. Het is dus opletten voor de Ravens secondary, die het hele jaar al met blessures kampt.
Relaxmodus
Ondanks de trieste resultaten in de divisie is het dus voor New Orleans nog wel bloedspannend. Dat geldt in dezelfde mate, maar dan door de goede resultaten, ook voor Baltimore. Het team van quarterback Joe Flacco zag divisiegenoten Cincinnati en Cleveland dit weekend uitwedstrijden winnen en dient hetzelfde te doen om bij te blijven. Na twee divisienederlagen werd er twee weken geleden na een moeizaam eerste kwart toch vrij simpel van de Tennessee Titans gewonnen en volgde een bye. Volgens hoofdcoach John Harbaugh (foto) kwam de pauze op het juiste moment: “Je realiseert je pas hoe moe je bent wanneer je de kans krijgt op adem te komen en te relaxen.” Zijn team moet die relaxmodus echter snel achter zich laten wanneer ze de Superdome binnenlopen. Zoals gememoreerd verloor New Orleans twee maal op rij en zal het alles uit de kast halen weer wat trots terug te winnen. De Ravens hadden een pittig voorseizoen met het tumult rond Ray Rice, maar hebben dat sportief gezien aardig de kop ingedrukt met Justin Forsett. Hij heeft zich in de top 10 running backs genesteld en noteerde tegen de Titans nog 112 yards en twee touchdowns. Met zijn gemiddelde van 5.4 yards per rush voert hij de league aan. De afgelopen drie weken doet de run defense van de Saints het matig – 4.8 per carry en 146.3 rushing yards per game – en mag duidelijk zijn dat hier kansen liggen voor Forsett. Ook tegen de pass heeft New Orleans het lastig, wat weer goed nieuws is voor de wisselvallige Joe Flacco. De laatste vier wedstrijden noteerde hij vijf touchdowns en vijf intercepties; vrij dramatisch dus. Ook de Ravens hebben het verdedigend lastig tegen de pass, en noteerden net als de Saints dit seizoen slechts zes intercepties.
Super Bowl XLVII
Baltimore heeft vier van de vijf all-time meetings gewonnen, de laatste in 2010 (30-24). Voor de Ravens is het natuurlijk ook een terugkeer naar het stadion waar op 3 februari 2013 de Super Bowl werd gewonnen tegen de San Francisco 49ers. Een behoorlijk aantal spelers van het huidige team was ook toen onderdeel van de Ravens; wellicht een extra boost voor de uitploeg. Bij een nederlaag zal Baltimore pas op de plaats moeten maken, blijft het vierde in de AFC North en valt het voorlopig af voor de divisietitel. De Saints zullen ook bij een nederlaag eerste blijven en spelen volgende week een lastige uitwedstrijd tegen de Pittsburgh Steelers. De Ravens ontvangen dan de San Diego Chargers.
Ravens @ Saints is Monday Night Football en wordt live uitgezonden op Fox Sports 2. Kick-off is om 02:30. Het is dus even wachten op dit fijne affiche, maar er is meer football. De Buffalo Bills (5-5) spelen om 01:00 in Detroit de – vanwege sneeuwval en het vervolgens smelten daarvan – verplaatste wedstrijd tegen de New York Jets (2-8), maar de kick-off van de Saints-game zal tijdens deze wedstrijd zijn. Een soort van halve doubleheader dus. Deze wedstrijd is live te zien via NFL GamePass.
Foto’s: Getty Images
Reacties