Het is inmiddels 28 jaar geleden dat de Kansas City Royals in de play-offs speelden. Game 7 van de World Series. Die ze wonnen van de St. Louis Cardinals in de I-70 Show Down series.
Hoe kan het toch zijn dat een team dat de World Series wint niet alleen niet terugkeert in de play-offs het jaar erop, maar daarna de grootste actieve play-off drought in de MLB heeft?
De Royals van de afgelopen tien jaar is het team dat bijna iedereen voor zich heeft. Een team zonder sterren en, vooral, zonder veel wins.
Eind jaren ’80 was dat anders. Ook al haalden de Royals de play-offs niet, ze waren ontzettend sterk. In 1989 wonnen de Royals maar liefst 92 wedstrijden met AL Cy Young winnaar Brett Saberhagen (foto, 23 wins) en Rookie of the Year runner-up Tom ‘Flash’ Gordon, vader van Dodgers korte stop Dee Gordon (17 wins). Het was echter niet genoeg om de Oakland Athletics voor te blijven in een tijd waarin alleen de divisiewinnaars oktober baseball haalden.
Payroll
De Royals gingen de jaren ’90 in met een zeer degelijk team, maar daar kwam snel verandering in. In 1993 overleed eigenaar Ewing Kauffman en dat luidde het begin van het einde in. De Kansas City area is niet ideaal om een team in te hebben en de Royals gingen achteruit in payroll.
Dat resulteerde in het ruilen van All-Star werper David Cone en outfielder Brian McRea. Hadden de Royals een payroll van 40,5 miljoen dollar in 1994, in 1996 was dat meer dan gehalveerd naar 18,5 miljoen dollar. Tot overmaat van ramp werden ook Johnny Damon, Jermaine Dye en Kevin Appier geruild. De talenten die richten KC kwamen waren echter niet goed genoeg om de Royals te laten rebuilden.
Bottom feeders
Zonder veel talent in de Major Leagues en in de Minor Leagues waren de Royals gedoemd om onderaan de American League Central te bungelen. 2003 was het dieptepunt, toen de Royals voor het eerst in de historie van het team honderd wedstrijden verloren. Na een 83-79 seizoen in 2004 was er nog even de hoop dat de Royals misschien toch nog naar boven konden kijken.
Helaas was 2005 weer matig. Na een slechte start ruilden de Royals Carlos Beltran, waarna ze 104 wedstrijden verloren. Een jaar later bereikten de Royals een nieuw dieptepunt met 106 verloren wedstrijden.
In 2007 werden eindelijk weer eens niet honderd wedstrijden verloren. De reden was een talentvol team met Zack Greinke, Billy Butler en Alex Gordon. Voor de Royals was 2009 een bijzonder jaar. Greinke won de eerste Cy Young sinds Cone (1994) en Saberhagen (1985 en 1989), maar het was niet genoeg om de Royals voor 97 losses te behoeden.
Nieuwe tijd
De afgelopen twee jaar verloren de Royals respectievelijk 91 en 90 wedstrijden, maar er lijkt een ommekeer te zijn. De Royals hebben veel talent op het veld, met naast Butler en Gordon ook Eric Hosmer, Mike Moustakas en Salvador Perez. Hosmer was de Rookie of the Year in 2011, maar had afgelopen jaar een teleurstellend seizoen.
In het afgelopen off-season werd toptalent Wil Myers naar de Tampa Bay Rays gestuurd voor James Shields. Pitching die de Royals broodnodig hebben, want met de hitting zit het wel goed. De deur lijkt nu open te staan voor een terugkeer van de Royals in oktober baseball. Maar gaat het ook gebeuren, of stellen ze weer teleur?
Foto: Getty Images
Reacties