It’s that time of year… Kerst en nieuwjaar brengt naast spijs en drank ook het einde van het reguliere NFL seizoen en hoe je het ook went of keert, dat is een pijnlijk moment voor ons allen. Vijftien of zestien wedstrijden in één weekend is per definitie immers meer dan vier of zes wedstrijden, ook al betreft het de playoffs en wordt er daadwerkelijk voor de knikkers gespeeld. En hoewel de playoffs een formidabele kers zijn op de heerlijke zoete, overweldigende taart van het NFL seizoen impliceert het ook datgene wat we met zijn allen het meeste vrezen: het gevoelsmatig eindeloze NFL offseason dat tot ver in de zomer doorloopt en slechts even, hoe heerlijk ook, wordt onderbroken in april voor de draft. Met andere woorden lieve lezers: geniet van dit laatste volledige speelweekeinde, opdat u weet wat u gaat missen vanaf half februari.
Maar voor het allemaal zover is duiken we natuurlijk eerst nog head-first op de`home stretch‘ van het seizoen. Wat kunt u dit weekend allemaal verwachten? Nou, heel simpel: de Chiefs of de Jaguars winnen de minst waardevolle first overall pick in vijf jaar; in de NFC strijden de Redskins en Cowboys om de NFC East en de Seahawks en 49ers om de NFC West en gaat de laatste wildcard naar de Giants, de Vikings of de Bears (of de Redskins); in de AFC is het tenslotte veel simpeler: de playoffteams zijn bekend, alleen de volgorde nog niet. Mocht u een volledig overzicht van de playoff kandidaten willen hebben dan verwijs ik u graag hiernaar. De mogelijke playoff matchups vindt u dan hier. Rest mij niks anders dan u vriendelijk te verwijzen naar de glorieuze 12-4 score van vorige week en de bijna 2 op 3 score over het volledige seizoen en u veel plezier te wensen met deze allerlaatste reguliere versie van uw bijbel voor het NFL weekeinde.
De score van vorige week: 12-4. Totaalscore: 140-81-1
New York Jets @ Buffalo Bills
2012 was niet het jaar van de Bills en de Jets. Sterker nog, het was een *beep*kut*beep*jaar voor beide teams. Mogen we dat zeggen? Ja dat mogen we zeggen. Buffalo en New York hadden immers beide goede hoop op de playoffs (voor de Bills leek die hoop voorafgaande aan het seizoen gerechtvaardigd, voor de Jets eigenlijk nooit) maar het liep uiteindelijk allemaal net even wat anders. Dat is een beschaafde manier van zeggen dat beider seizoenen volledig in de soep liepen. De vooraf zo gevreesde Bills defense was al heel snel in geen velden of wegen te bekennen, Ryan Fitzpatrick was (je verwacht het niet) toch vooral heel erg Ryan Fitzpatrick en de jacht op de postseason kwam in Buffalo eigenlijk nooit van de grond. In New York waren (zijn!) de problemen exponentieel kolossaler van omvang (als dat ergens op slaat maar ik denk van wel met Sanchez, Tebow en Tony Sparano), dankzij het op deze plek al veelvuldig met groot genoegen aangehaalde missiewerk van general manager Mike Tannenbaum. Om een lang verhaal kort te maken: de Jets zitten heel diep in de shit. Het is dan ook passend dat beide franchises in de laatste wedstrijd van weer een seizoen ‘down the drain’ het tegen elkaar mogen opnemen voor de laatste plaats in de divisie in de eerste officiele `AFC East Voetveeg Bowl‘. Bills over Jets
Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals
Een wedstrijd om des keizers baard tussen de enige twee overlevenden van het slachtveld van de AFC North. De Ravens gingen lopen met de divisietitel, werden door schrijver dezes meerdere keren afgezeken voor hun afzichtelijke spel en oeverloze gedweep met de hopeloos overschatte Joe Flacco maar veegden vorige week zondag zonder pardon de regerend kampioen uit New York van het veld. Dan moet je, als vocaal Ravens dissonant, dus even stilzitten om geschoren te worden. Heb ik verder geen problemen mee. Waterloo is echt niet ver weg voor Baltimore. In de schaduw van de Ravens haalden de jeugdige Bengals een uiterst knappe wildcard binnen en plaatsten zich daarmee voor het tweede postseason op een rij, in een jaar dat eigenlijk bedoeld was als opbouwjaar. Of dat nu dankzij of ondanks Marvin Lewis en zijn rare capriolen is, blijft nog even onduidelijk maar zeker is dat de toekomst in Cincinnati zonnig is. Al is het alleen maar dankzij AJ Green. Bow to the king. Bengals over Ravens
Cleveland Browns @ Pittsburgh Steelers
Een wedstrijd om des keizers baard tussen de twee slachtoffers van het slachtveld van de AFC North. De Cleveland Browns begonnen zonder illusies aan dit seizoen, althans dat neem ik gemakshalve even aan als je Brandon Weeden als startende quarterback opstelt en Pat Shurmur nog een jaar aan het roer laat, en eindigen zonder illusies aan dit seizoen. Soms leek het ergens op, meestal helemaal niet en dat lag dan meestal aan Weeden. Gelukkig voor Cleveland is er hoop: de nieuwe eigenaren zijn druk in de weer een nieuw (uiterst veelbelovend!) front office te installeren en de volgende draft is alweer bijna hier. Want dat is alles dat de Browns nodig hebben: talent. In Pittsburgh liggen de zaken iets gecompliceerder. Mike Tomlin mag dan een ontzettende cool customer zijn, het game management van zijn hand was niet altijd om over naar huis te schrijven. Dat gekoppeld aan een waterval van blessures en een in rap tempo verouderende selectie maakte van de Steelers een kwetsbaar stel. En dat is inderdaad niet ‘des Steelers’. Aan general manager Kevin Colbert de schone taak het zaakje weer op de rit te krijgen. Moet hem lukken. Steelers over Browns
Houston Texans @ Indianapolis Colts
Wat is er aan de hand in Houston? Dat verlies tegen de Patriots een paar weken terug vinden we met zijn allen niet zo’n probleem. Maar in eigen huis kansloos afgaan tegen de ‘Adrian Peterson-show’ van de Minnesota Vikings? Met zo’n defense? Nee, dat is onacceptabel. Zijn de Texans, zo in het zicht van de playoffs haven, ineens de weg kwijt of is dit wat er in de NFL gebeurt als er voor het ene team amper nog iets op het veld staat (want ach, wat stelt een first round bye en home field advantage nu helemaal voor? Uhhh..), terwijl het andere team vecht voor zijn playoffleven en onsterfelijkheid voor `the face of the franchise‘? In het laatste geval is er niets aan de hand, verliezen de Texans mogelijk ook nog tegen de Colts deze week maar zijn ze helemaal klaar voor de wildcardklant uit Cincinnati. In het eerste geval hebben Gary Kubiak & Co. een vet probleem, dat begint met de afnemende efficiency van Arian Foster en eindigt met de steeds desastreuzere pass defense. Als ik een gok moet doen (en daar ben ik toch voor) dan kies ik voor optie één en laat ik me voor één keer meevoeren met al dat Chuckstrong momentum (Colts coach Pagano staat zondag weer langs de zijlijn, na een succesvolle behandeling tegen leukemie). Colts over Texans
Jacksonville Jaguars @ Tennessee Titans
Het is de AFC South ‘Cellar Dweller Bowl’ tussen de vaste klanten uit Jacksonville en Tennessee! Tot ieders verbazing en verdriet staat er dit jaar helaas niets op het spel want de Jaguars worden afgetekend laatste in de divisie en strijden zelfs met de Chiefs om het slechtste record in de NFL. Tegen zoveel onkunde zijn de Titans momenteel niet opgewassen maar dat kan volgend jaar natuurlijk zomaar weer anders zijn. Tennessee is er op de één of andere manier in geslaagd vijf wedstrijden te winnen maar dat kan bepaald niet verhullen dat er 0,0 toekomst in het roster van de Titans zit. Wat een zooitje zeg. Nee dan Jacksonville. De Jaguars brengen week in, week uit het meest talentloze team in de league op het veld, zijn kandidaat nummer 1 tot en met 3 voor relocation naar Los Angeles, zagen hun offense exponentieel efficiënter worden nadat 2011 top 10 draft pick Blaine Gabbert op QB werd vervangen door Chad ‘are you kidding me’ Henne en denken dat volgend jaar allemaal op te lossen door Tim Tebow binnen te halen. This won’t end well. Titans over Jaguars
Philadelphia Eagles @ New York Giants
Oeps! De traditionele ‘suck yourself into the playoffs’-dans van de New York Giants is lichtelijk uit de hand gelopen de afgelopen twee weken, dames en heren. De afgetekende verliespartij tegen de Ravens, na de vernedering in Atlanta een week eerder, was er één teveel. En zo bevinden de Giants, de ultieme angstgegner voor iedereen van Foxboro via Green Bay tot San Francisco, zich ineens op de bodem van het gat dat ze met zoveel enthousiasme groeven voor al hun hypothetische playofftegenstanders. Well, tough luck G-Men, het is helemaal jullie eigen schuld. Sinds de winst op Dallas op 28 oktober, toen de NFC East titel zowat vergeven leek, wonnen de Giants nog maar twee keer in wat alles weg had van Tom Coughlin’s zoveelste `Nobody Believes in Us‘-kruistocht. Dan verdien je de postseason gewoon niet. Dus laten we met zijn allen vooral hopen dat het onwaarschijnlijke scenario waarin New York zich alsnog plaatst voor de playoffs, linea recta door de plee wordt gespoeld door de Minnesota Vikings, voordat Coughlin alsnog zijn zin krijgt. Oh ja, tenslotte nog een laatste woord over uittreden Eagles head coach Andy Reid: Andy, het waren mooie jaren, behalve die laatste twee. We gaan je heus missen, maar dat de 2013 NFL Draft lonkt en niet de Vince Lombardy Trophy voor het 4-12 Dream Team kunnen we je niet vergeven. Giants over Eagles
Chicago Bears @Detroit Lions
Een deken van treurnis hangt over deze wedstrijd. De Chicago Bears zijn afhankelijk van de Minnesota Vikings (spelend tegen de Green Bay Packers) voor plaatsing voor de playoffs via de achterdeur der achterdeuren: de 6th seed. Nog geen vijf weken geleden waren de Bears de trotse aanvoerder van de NFC North en scheen de zon in Chicago zelfs op plekken waar hij normaal nooit schijnt. Dat het kan verkeren in de NFL is genoegzaam bekend maardat de Bears op 30 december 2012 volledig afhankelijk zouden zijn van de Packers, dat zag niemand aankomen. Het missen van de playoffs zou een ramp zijn voor Chicago in het algemeen en de arbeidsstatus van head coach Lovie Smith in het bijzonder. Detroit Lions‘ coach Jim Schwartz problemen zijn in die zin niet veel anders dan die van Smith; ook zijn baan hangt aan een zijden draadje. Het vervelende is alleen dat Schwartz niets meer kan doen om dat te veranderen. De Lions zijn immers 4-11 en dan kun je er genoegzaam vanuit gaan dat het seizoen afgelopen en uit is met nog één wedstrijd te gaan. Hoe Schwartz erin geslaagd is het meest grandioze seizoen van een wide receiver aller tijden (Calvin Johnson en het receiving yards record dat hij afnam van levende legende Jerry Rice) te vertalen in een positie op de ranglijst die recht geeft op een top vijf draft pick is niet helemaal duidelijk maar dat het een prestatie van jewelste is behoeft verder geen toelichting. Bears over Lions
Tampa Bay Buccaneers @ Atlanta Falcons
“Je hebt gevochten en gaf je nooit gewonnen, zelfs niet nadat het noodlot allang had toegeslagen. Het beloofde land bleef altijd jouw levensdoel, ook al benaderde je het nooit. Het einde was lang en pijnlijk en leerde ons dat het goed was zo. Lieve lezers, met intens veel verdriet maar met grote dankbaarheid voor zoveel vreugde en plezier en met de eeuwige herinnering aan al die stralend mooie zondagen voor altijd in ons hart, hebben wij afscheid moeten nemen van onze grote liefde: de 2012 Tampa Bay Buccaneers bandwagon. De uitvaart vindt aanstaande zondag plaats in de Tampa Bay Harbor, alwaar de bandwagon zijn laatste rustplaats zal krijgen. Tevens uitnodiging voor aansluitende koffietafel annex tailgate in memoriam.“ Falcons over Bucs
Carolina Panthers @ New Orleans Saints
De Panthers en Saints speelden een seizoen in de marge dat dankzij hun beider quarterbacks toch nog enige glans kreeg. Cam Newton struikelde door de eerste seizoenshelft heen, wellicht overmand door de RGIII storm die iedere herinnering aan Newton’s unieke debuutjaar op een enkele reis naar de vergetelheid stuurde. Nadat Newton die oneerlijkheid in week 9 middels een 1 op 1 treffen met The Black Jesus had recht gezet ging het hoe dan ook een stuk beter met Superman, met als onbetwist hoogtepunt de bijkans bovenmenselijke rushing touchdown over driekwart veld tegen de Falcons. Poetry in motion, mensen. Saints quarterback en hart en ziel van de franchise Drew Brees maakte aan de andere kant van de NFC South op zijn eigen manier enorme indruk, door het onbreekbaar geachte ‘consecutive games with a passing touchdown record’ van Johnny Unitas over te nemen. Brees was de glanzende vlag op de Saints modderschuit en gooide touchdown passes naar receivers in triple coverage alsof het hem niets kon schelen. En dat kon het hem ook niet, zo zonder Sean Payton. Saints over Panthers
Kansas City Chiefs @ Denver Broncos
De 93000+ volgers van @SaveOurChiefs kunnen opgelucht ademhalen want Romeo Crennel en Scott Pioli ‘have reached the end of the road’ met de wedstrijd in Denver zondag. Crennel’s onvermijdelijke ontslag is twaalf maanden lang in de maak en Pioli tekende zijn eigen doodvonnis (dat klinkt wat crux na de gebeurtenissen met Jovan Belcher maar het is wat het is) door zich dat, als ultiem brevet van onvermogen, nooit te realiseren. De Chiefs zijn beter af zonder dit incompetente duo, dat hun schaamteloze gooi naar Ron Rivera’s meesterschap van ‘nobody can do less with more than me’ enkel zag stranden op het gênante spel van quarterbacks Matt Cassel en Brady Quinn. Good riddance. Broncos over Chiefs
Miami Dolphins @ New England Patriots
Met de nodige gretigheid lieten we hiervoor al de ‘AFC East Voetveeg Bowl’ de revue passeren. Met net zoveel enthousiasme hebben we het nu over de twee teams die de divisie de komende vijf jaar tussen elkaar gaan verdelen. De Patriots staan al op het hoogste schavot en zijn NFL Royalty, terwijl de Dolphins dat niveau met horten en stoten naderen dankzij een veelbelovend jong team dat alleen maar beter kan worden zolang general manager Jeff Ireland niet de kans krijgt er al teveel zijn vettige handen op te leggen. Here’s hoping. Enfin, de Dolphins gingen in september zeker een jaar te vroeg in zee met rookie Ryan Tannehill en betaalden daar in de maanden daarna eigenlijk nooit de prijs voor. Sterker nog, Tannehill deed waardevolle ervaring op die hem zal helpen de komende jaren. Miami is één goede draft verwijderd van de playoffs en zal het de Patriots in de komende jaren nog dikwijls lastig gaan maken. In Foxboro ligt daar overigens niemand wakker van, want het zijn de Dolphins en ‘we’ve got bigger fish to fry’. Patriots over Dolphins
Green Bay Packers @ Minnesota Vikings
Na Minnesota’s bye in week 11 bestelde schrijver dezes een dieplader met zand en modder voor Mall of America Stadium, om de Vikings playoffhoop voor weer een jaar te helpen begraven. Uit- en thuiswedstrijden tegen de Bears en Packers en uiterst oncomfortabele bezoekjes aan Houston en St. Louis maakten de Vikings bij voorbaat kansloos voor een serieuze gooi naar de postseason. Ik schreef over ‘there’s always next year’, hoopte dat Minnesota’s front office de juiste beslissing zou nemen door Christian Ponder bij het grof vuil te zetten en kon enkel bidden (naar goed Amerikaans gebruik) voor Adrian ‘All Day’ Peterson en zijn gezondheid. Fast forward zes weken: de Vikings zijn één thuisoverwinning (toegegeven, tegen de Packers) verwijderd van een playoff wildcard, moeten All Day op de een of andere manier aan 208 rushing yards helpen en slagen er met kunst en vliegwerk in hun quarterback te verstoppen wanneer dat nodig is. Zag ik dat aankomen? Nee. Ben ik verbaasd? Ja. Geloof ik nu wel in de playoffkansen van de Vikings? Absoluut. Hou ik van Adrian Peterson? Misschien. Vikings over Packers
Oakland Raiders @ San Diego Chargers
Tja, wat valt er nog te zeggen over de Oakland Raiders en de San Diego Chargers? Beide teams dienden dit jaar als veldvulling en vulden die positie met verve in. Tot zover de analyse. Over naar ons favoriete onderwerp; de head coaches. Over Chargers coach Norv Turner is op deze plek al meer dan voldoende geschreven en gelachen en genoeg is genoeg en zo maar ik kan het toch niet laten u de laatste geruchten mee te geven: Norv zou de nieuwe offensive coordinator moeten worden van Mark Sanchez en de New York Jets. Handjes omhoog voor wie er allemaal heel veel zin heeft in het nieuwe seizoen! 500 mijl ten noorden van San Diego kreeg Raiders coach Dennis Allen op deze plek ondertussen niet dezelfde aandacht als Norv. Dat terwijl Allen’s wanprestatie zulke groteske vormen aanneemt dat hij zomaar na één jaar al op straat gezet zou kunnen worden door het Oakland front office. Maar juist door zijn gebrek aan ervaring ontsnapt Allen aan de gevreesde toorn van schrijver dezes. Daarnaast is er begrip voor het feit dat Allen werkt met het met stip meest uitzichtloze roster in de league en dat het eigenlijk niet eens uitmaakt als de geest van Al Davis zelf aan het Raiders roer had gestaan. Volgend seizoen, ervan uit gaande dat Allen niet inderdaad ‘one and done’ is, zal dat begrip mijnerzijds evenwel een stuk minder zijn. Een gewaarschuwd mens telt voor twee Dennis. Chargers over Raiders
Arizona Cardinals @ San Francisco 49ers
De 49ers waren zondag op uitnodiging van de NFL aanwezig in het strafkamp van Russell Wilson en dat bezoekje is Jim Harbaugh & Co. niet in de koude kleren gaan zitten. De Niners werden van begin tot einde gedomineerd door de gastheren en waren ondanks de aanwezigheid van Patrick Willis, Navorro Bowman en Aldon Smith machteloos tegenover de uiterst imposante Seahawks offense. En zo moet San Francisco deze week tegen Arizona alsnog aan de bak voor de divisietitel en een hoge seed in de playoffs. Nou ja, ‘aan de bak’. Laten we de zaken niet spannender voorstellen dan dat ze zijn. We hebben het hier immers over de Cardinals van Ken ‘Quarterback Wizard’ Whisenhunt. U weet wel, de coach die sinds vorige week toe is aan quarterback nummer vier (Brian Hoyer) en de trotse eigenaar is van de meest lachwekkende NFL offense in een league met de New York Jets, terwijl hij beschikt over Larry Fitzgerald als primary receiver. Can we hear it for Ken, please! 49ers over Cardinals
St. Louis Rams @ Seattle Seahawks
Langzaam maar zeker kom ik op het punt dat ik geen superlatieven meer over heb om de Seattle Seahawks en Russell Wilson mee te overladen. Sinds de indrukwekkende uitoverwinning op de Bears in Chicago begin december doen de Seahawks het niet voor minder dan totale dominantie en het maakt Pete Carroll & Co. daarbij geen *reet* uit of de tegenstander uit Arizona, Buffalo of San Francisco komt; aan het scalpeermes gaan ze toch wel. Nu Richard Sherman’s schorsing van vier wedstrijden is geannuleerd en collega corner Brandon Browner deze week zijn laatste wedstrijd schorsing uitzit, is Seattle precies op tijd zowel in vorm als op volle oorlogsterkte. Dat is nodig ook want met de vrijwel zekere 5th seed in de tas zullen de Seahawks hun wedstrijden vanaf de wildcard ronde ‘on the road’ moet spelen. Vergist u zichzelf niet, Seattle is daar beter op voorbereid dan ooit tevoren maar het kan zomaar het verschil maken tussen wel of geen Super Bowl. Want dat is waar de Seahawks inmiddels serieus voor in aanmerking komen. Trouwens, waar blijft die ‘Russel Wilson for Offensive Rookie of the Year’ campagne? Seahawks over Rams
Dallas Cowboys @ Washington Redskins
Het is ongelofelijk maar waar: de hier veelvuldig dood gewenste 8-7 Dallas Cowboys (figuurlijk gesproken dan hè, niet echt natuurlijk. Nee, kom nou, zo zijn we niet) hoeven zondag alleen maar te winnen om zich te plaatsen voor de playoffs. Één overwinning is alles wat er nodig is. Hoe de Cowboys zich in deze min of meer kansrijke positie hebben gewrongen kan ik u vertellen maar u zou het toch niet geloven. Alles wat telt is dat Dallas zich in een ‘win or go home matchup’ terugvindt in de laatste wedstrijd van het seizoen en dus alles nog zelf in de hand heeft. Als dat veel meer lijkt dan wat Cowboys eigenaar Jerry Jones toekomt dan klopt dat feilloos maar het is zoals het is. Gelukkig spelen de Cowboys zondag niet tegen de Washington Yes We Want Jerry’s Cowboys To Make The Playoffs maar tegen de Washington Redskins. De Redskins van Mike en Kyle Shanahan (ja, ze zijn ineens weer een uithangbord!). Van London Fletcher en Ryan Kerrigan. Van Alfred Morris, Pierre Garcon en Santana Moss. En van Robert ‘The Black Jesus’ Griffin III. Dames en heren, alles wat ik kan zeggen is: ga dit zien. Het is de laatste reguliere seizoenswedstrijd van het jaar. Het wordt een strijd op leven en dood. Er is een kans dat we Jerry Jones in tranen zien. RGIII komt op je beeldscherm. Het is de dag erna oudjaarsdag. U kunt hoogstwaarschijnlijk lekker uitslapen. Voor mijn part gooit u alvast wat oliebollen in de pan. Hoe u het ook doet, waar u ook bent, ga dit zien. Het is de NFL op zijn best. Wat wil een mens nog meer!? Redskins over Cowboys (RGIII FTW!!!!!!!!!!!!!!!)
Reacties