Het kan je niet zijn ontgaat. De Baltimore Ravens gaan vannacht op bezoek bij de Denver Broncos. Een maand of zeven / acht heeft de thuisploeg moeten wachten op deze pikante ontmoeting. De laatste pot van de Broncos tijdens postseason vorig seizoen was namelijk ook een thuiswedstrijd tegen de Ravens. Tijdens een dubbele verlenging trokken de ‘birds’ uit Baltimore uiteindelijk aan het langste eind. De overwinning in Colorado betekende uiteindelijk voor de Ravens de weg naar victorie die eindigde met winst in de latere Super Bowl. Mile High Stadium in Denver zal tot de laatste stoel uitverkocht zijn. We mogen ons gaan opmaken voor een knetterende seizoensouverture.
Atmosfeer
“Ik heb zo’n voorgevoel dat de fans van de Broncos ons nog wel even fijntjes zullen herinneren aan de omstandigheden,” aldus Ravens hoofdcoach John Harbaugh. Het is een atmosfeer waar zijn ploeg trouwens prima mee kan omgaan. Met uitoverwinningen in Denver en bij de New England Patriots (28-13), gevolgd door de eindoverwinning in een kolkend New Orleans heeft de paarse brigade van Harbaugh laten zien mee te kunnen draaien met de top van de NFL. De Broncos behoren overigens niet in mindere mate tot diezelfde elitelaag. Het team won tot de krankzinnige wedstrijd tegen Baltimore elf wedstrijden op rij en leken ongenaakbaar. Dit was tot safety Rahim Moore wide receiver Jacoby Jones toeliet een 70-yard pass te vangen van quarterback Joe Flacco voor een touchdown en dus verlenging.
Orioles
Er zijn een aantal pikante facetten aan deze wedstrijd. Het is ondertussen een goede traditie dat de Super Bowl kampioen zijn eerste wedstrijd in eigen stadion voor eigen publiek speelt. Dat was de Ravens ook wel gegund, enkel spelen de Baltimore Orioles, het plaatselijke MLB-team, al een thuiswedstrijd in Charm City en de twee stadions liggen tegenover elkaar. Tussenin liggen de parkeerplaatsen, maar dat zijn er nooit genoeg om op één avond twee evenementen te organiseren. De clubs kwamen er niet uit en de NFL besloot daarop dat de Ravens een uitwedstrijd moesten spelen. Natuurlijk werd gekozen voor het affiche van vanavond.
Nieuwe verdediging
Bij de Ravens zal Elvis Dumervil zijn opwachting maken in de verdediging en juist hij speelde vorig seizoen als linebacker voor de thuisploeg van komende nacht. Door een blunder met een faxapparaat kwam de vermeende deal tussen Dumervil en zijn oude team niet voor de deadline tot stand en dus grepen de Ravens hun kans om de Pro Bowl linebacker naar Baltimore te halen. Tijdens de voorbije zes seizoen registreerde hij 63 ½ sacks. Bij Baltimore vetrokken linebacker Ray Lewis (gestopt), safety Ed Reed (Texans), de belangrijke tacklers Bernard Pollard en Dannell Ellerbe en ook basisverdedigers Paul Kruger en Cary Williams. Goed nieuws voor de B’more defense is dat linebacker Terrell Suggs en cornerback Lardarius Webb fit zijn. Al met al zullen de Ravens-fans moeten wennen aan een nieuwe verdediging, maar die is niet per definitie zwakker geworden.
Veelbelovende aanval
Waar de ogen bij de uitploeg vooral zijn gericht op de verdediging, zal dat bij de Broncos zijn op de aanval. Elite quarterback Peyton Manning heeft met receivers Demaryius Thomas (foto), Eric Decker en Wes Welker drie aanvallende wapens waar iedere quarterback in de league (met name Tom Brady) jaloers op zal zijn. Er ligt echter ook druk op deze jongens. Het moet in de AFC het jaar worden van Denver en de eerste thuiswedstrijd winnen, al is het tegen de titelverdediger, wordt eigenlijk wel van de Manning & Co. verwacht. De gevierde quarterback gooide vorig seizoen 37 touchdowns. Op de positie van running back loopt geen veteraan rond. Rookie Montee Ball gaat de concurrentie aan met tweedejaars Ronnie Hillman en Knowshon Moreno. De secondary moet het vannacht overigens doen zonder veteran cornerback Champ Bailey. Het spande er lang om, maar hij kan niet spelen vanwege een voetblessure.
Hier geef je je nachtrust toch voor op? Rond de klok van 02:30 Nederlandse tijd is de kickoff van Ravens @ Broncos. De wedstrijd is te volgen via Fox Sports en NFL Game Pass. Veel plezier!
PS: Vergeet je niet mee te doen met de SportAmerika Football Pool? Dit kan nog tot 23:59 vanavond!
Foto’s: Getty Images
Reacties