We kunnen er niet omheen. De verliezen die de Baltimore Ravens leden na hun Super Bowl overwinning op de San Francisco 49ers afgelopen februari. Maar dat betekent niet direct dat de titelverdediger zwakker is geworden. Edoch, omdat er ten opzichte van vorig jaar een ander team staat en leiders uit de kleedkamer en op het veld zijn verdwenen (Ray Lewis, Ed Reed) lijkt het komende seizoen meer een herstelperiode van opbouw te worden dan een gooi naar een nieuwe Lombardi Trophy. Als iemand deze visie niet zal delen zal het Joe Flacco zijn. De quarterback van de Ravens snoerde alle critici tijdens de play-offs de mond door zijn team eigenhandig naar het allerhoogste niveau te gooien. De Ravens schoven in eerste instantie wat zenuwachtig aan bij de teams die het tot postseason hadden geschopt. Het bleek nergens voor nodig. Flacco kwam, zag en overwon.
Sterke defense?
Is de verdediging van Baltimore nu zwakker of juist sterker geworden? Outside linebacker Terrell Suggs en nose tackle Haloti Ngata zijn beiden fit en behoren op hun posities tot de besten in de league. Daryl Smith en Michael Huff zijn de vervangers van Ray Lewis en Ed Reed en zijn geen downgrades als je in alle eerlijkheid het niveau van afgelopen seizoen van de heren Lewis en Reed nabeschouwd. Smith en Huff beschikken echter samen nog niet eens over de leiderschap van Lewis. Een grote aanwinst is de van Denver overgekomen Elvis Dumervil. Hij zal samen met Suggs een gevreesde pass rush gaan neerzetten waar geen enkele tegenstander met vreugde naar zal uitkijken. Dumervil zette de laatste drie seizoenen 37.5 sacks neer wat elf meer is dan wie dan ook in de league. Wow!
Joe ‘elite’ Flacco
Je zou misschien denken dat quarterback Flacco (foto) zich wel bewezen heeft na back-to-back zijn team naar de play-offs te gooien en die vorig seizoen winnend af te sluiten. Maar niets is minder waar. Er blijft een soort donkere wolk vol kritiek boven de Super Bowl MVP hangen. Al jaren zijn de prestaties in uitwedstrijden opvallend matig en in vijf seizoenen NFL gooide hij nooit meer dan 4000 yards of meer dan 25 touchdowns in één seizoen. Het lijkt er echter op dat offensive coordinator Jim Caldwell zich met Flacco tot één geheel heeft gevormd. De ‘playcaller’ is mede verantwoordelijk voor de elf touchdowns en nul interceptions tijdens postseason. Met Ray Rice en Bernard Pierce hebben de Ravens twee uitstekende running backs die het team hard nodig heeft. De enige echt goede receiver die Flacco heeft staan zijn Torrey Smith en Jacoby Jones. Dat is geen brede basis. Grootste aderlatingen zijn het vertrek van wide receiver Anquan Boldin naar San Francisco en de zware blessure van tight end Dennis Pitta. Met name Pitta is een heuse topper op zijn positie.
Concurrentie
De Ravens hebben mee dat ze dit jaar in een relatief zwakke AFC spelen. Binnen de eigen divisie is er echter wel degelijk concurrentie. De Cincinnati Bengals zijn al twee jaar bezig een topteam te kweken en als daar de puzzelstukjes op hun plek vallen zijn de een serieuze bedreiging voor Baltimore. Sterker nog, dan kunnen de Bengals zomaar eens meestrijden voor de eerste plaats. De Pittsburgh Steelers mag je nooit uitvlakken met een sterke verdediging en elite quarterback Ben Roethlisberger, waarvan het grootste vraagstuk overigens is of hij fit blijft. Binnen de conference zal Baltimore wederom moeten opboksen tegen de New England Patriots en Denver Broncos. Vorig jaar was dat niet anders, en toen verrasten de Ravens vriend en met name vijand. Vannacht krijgt Baltimore direct Denver in een uitwedstrijd voor de kiezen. Een wedstrijd waarin revanche, emotie en twee elite quarterbacks de hoofdmoot vormen. Gaat Flacco zijn kunstje herhalen?
Foto’s: Getty Images
Reacties