De Chicago Bears mogen direct los met een altijd pikante thuiswedstrijd tegen aartsrivaal Green Bay. De Packers gelden vooraf aan dit seizoen opnieuw als één van de kanshebbers op deelname aan de Super Bowl. Om direct de toon te zetten moet het team van hoofdcoach Mike McCarthy dan wel voor de zesde maal op rij winnen op het karakteristieke Soldier Field.
Jordy Nelson
Fans van de Packers zullen nog niet vergeten zijn hoe vorig seizoen eindigde. Er werd dankzij een aantal te behoudende beslissingen van de coaches en een aantal individuele blunders op het veld verloren van Seattle met als gevolg geen grote finale. Tijdens preseason verloor Green Bay Jordy Nelson. De drievoudig 1200-plus-yard receiver zal absoluut gemist worden. Tweedejaars talent Davante Adams en de ervaren op het oude nest teruggekeerde James Jones halen het niveau van Nelson niet, maar kunnen zeker de nodige yards en punten pakken. De andere zekere basisspeler is Randall Cobb en quarterback Aaron Rodgers heeft de sterke running back Eddie Lacy ook nog als uitvalsbasis. Als iemand in het verleden heeft aangetoond om te kunnen gaan met aanpassingen en veranderingen dan is het Rodgers wel.
Record
De hoog gewaardeerde QB voerde vorig jaar de NFC aan met 38 touchdowns en de vijf intercepties waren de minste onder alle quarterbacks die vorig jaar alle zestien wedstrijden speelden. Daarbij noteerde hij een meer dan prima 4381 passing yards voor een team dat de NFL aanvoerde met een gemiddelde van 30.4 punten per wedstrijd. Rodgers zal zijn pijlen vooral richten op receiver Cobb, die hoogst waarschijnlijk gewoon speelt, ondanks een schouderblessure. Adams liet vorig jaar een aantal keren zijn klasse zien, onder andere in de play-off wedstrijd tegen de Dallas Cowboys (26-21 W). RB Lacy kan naast rennen ook wel een balletje vangen.
Beschamend
De verdediging is dit seizoen heel aardig intact gebleven. Van de laatste acht reguliere wedstrijden wonnen de Packers zeven, mede dankzij een prima opererende verdedigende unit. Ze zullen de messen geslepen hebben voor Chicago, dat elf van de laatste dertien onderlinge ontmoetingen verloor. De laatste wedstrijd, november vorig jaar op Lambeau Field, resulteerde in een beschamende 55-14 nederlaag. Inclusief de NFC kampioenschapswedstrijd in 2010 wonnen de Packers vijf maal op rij in Chicago, wat weer uitmondt in een 140-89 score.
Succescoach
De Packers krijgen in 2015 echter te maken met een vernieuwd team. John Fox is de nieuwe hoofdcoach en hij nam Adam Gase mee uit Denver voor de rol van aanvalscoach. Vic Fangio coacht de verdediging en neemt een bak aan ervaring mee. Hij werkte onder andere twee jaar voor de Baltimore Ravens en drie seizoenen voor de San Francisco 49ers. De vernieuwing kwam op gang na het ontslag van tweedejaars coach Marc Trestman (nu werkzaam bij de Ravens) en general manager Phil Emery. Zij kwamen vorig seizoen met de Bears niet verder dan een 5-11 record en de organisatie koos voor (voormalig New Orleans Saints executive) Ryan Pace als nieuwe general manager. Met Fox hebben de Bears een coach in huis die zowel de Carolina Panthers als de Denver Broncos in het verleden naar een Super Bowl leidde.
Matt Forte
De verdediging is getransformeerd van 4-3 naar een 3-4 defensive scheme. Bekende namen als Lance Briggs en Charles Tillman zijn niet meer, maar de Bears deden goede zetten met het binnenhalen van linebacker Pernell McPhee (Ravens), DE Jarvis Jenkins (Redskins) en safety Antrel Rolle (Giants). Chicago leed in het voorseizoen een aanzienlijk verlies met de seizoensbeëindigende beenblessure van Kevin White (No. 7 overall draft pick) en topreceiver Alshon Jeffery is op het moment van schrijven nog onzeker. Met Matt Forte hebben de Bears één van de betere running backs in huis, mede dankzij zijn prima vangkunsten. Hij kan snaps afwisselen met de uit Atlanta aangetrokken Jacquizz Rodgers en de gedrafte Michigan State’s Jeremy Langford. Forte is misschien door zijn veelzijdigheid wel de belangrijkste schakel in de aanval. Quarterback Jay Cutler is ondertussen aan zijn vijfde coordinator toe sinds 2009 en wil dit jaar graag én fit blijven en minimaal zijn 28 touchdowns van vorig jaar evenaren. Dat geldt niet voor zijn achttien intercepties.
Rivalry
De rivaliteit tussen de Bears en Packers ontstond in 1921 en is de meest gespeelde wedstrijd in de league met 190 gecombineerde reguliere en post-season wedstrijden. Bears-Packers is overigens niet de langste onafgebroken rivalry. Die eer gaat naar Lions-Packers, die in 1982 (staking) wél twee keer tegen elkaar speelden. Chicago voert de onderlinge score nog maar nipt aan met 93-91-6. Of de Bears vanavond kunnen verrassen met een overwinning is in Nederland live te zien op Fox Sports 2. Kick-off is om 19:00.
Foto: Getty Images
Reacties