De Carolina Panthers hebben vanavond kans het tweede team in de NFL te worden dat dit jaar negen opeenvolgende wedstrijden weet te winnen. De flow zal dan wel een vervolg moeten krijgen in New Orleans waar de Saints dit jaar nog niet verloren. De winnaar pakt alleenheerschappij in de NFC South aangezien beide teams een 9-3 record hebben. Over twee weken spelen de teams overigens weer tegen elkaar in Charlotte. Op voorhand al één van de mooiste match-ups van dit seizoen: de Sunday Night Football tussen de Panthers en Saints. Cam Newton vs. Drew Brees.
Limitless
Er staat geen maat op de Panthers. “The sky is de limit,” volgens defensive end Greg Hardy. En daar is geen woord Chinees bij. Na een ruime en indrukwekkende 27-6 overwinning op Tampa Bay, dat daarvoor nog drie wedstrijden op rij won, mogen de Panthers zich opmaken voor de wedstrijd van het jaar. Het zal een prachtige krachtmeting worden tussen een krachtige defensie en de high-powered attack van de Saints. Carolina laat gemiddeld 13.1 punten per wedstrijd toe en heeft daarmee in cijfers de beste defensie van in de league. De Saints verloren onder coach Sean Payton sinds 2009 nooit meerdere wedstrijden op rij, maar lijken kwetsbaar na de 34-7 nederlaag in Seattle. De omschakeling zal dus snel moeten zijn geweest na het verlies op maandag. “We moesten snel de focus op Carolina leggen,” aldus hoofdcoach Payton. Een goed idee, want de Saints waren volslagen kansloos.
De echte leider
Leider bij de Panthers is de imposante left tackle Jordan Gross. De Ray Lewis van Carolina is zo’n type speler die het team bij elkaar houdt. “Het is makkelijk om met het te praten,” aldus center Ryan Kalil. “Jordan is een jongen die een relatie heeft met bijna iedereen van het team. Het is belangrijk voor hem zijn teamgenoten te kennen. Hij is geen einzelgänger.” Terwijl veel media aandacht heeft voor de losgebroken Cam Newton, wat logisch is, is Gross de wat meer uit de spotlights staande held. De 33-jarige tackle heeft een stuk rust over zich wat de Panthers een volwassen team maakt. Volgens wide receiver Steve Smith zijn het ook de kleine dingen die anderen niet zien. “Hij is enorm waardevol voor dit team. Er zijn zoveel zaken die de media niet zien.” Smith en Gross zijn als familie voor elkaar. Beiden speelden in 1999 voor de University of Utah en hebben het afgelopen decennium alle hoogte- en dieptepunten van de Panthers meegemaakt. Van de thuisoverwinning in de play-offs op Denver in 2003 tot het verlies in de Super Bowl tegen New England. En natuurlijk de divisietitel in 2008.
Thuis best
De Panthers hebben mede door de mix van ervaren spelers als Gross en Smith en een jonge atletische quarterback als Newton een spannend team op het veld staan waar je iedere week wel naar wilt kijken. Maar laten we daarbij geen afbreuk doen aan de Saints die dit jaar met een geweldige comeback bezig zijn. Het verloren seizoen 2012 is vergeven en vergeten en met coach Payton aan de zijlijn behoort het team weer tot de topteams in de NFC. De Seahawks lieten echter zien hoe je de Saints het zwijgen oplegt. De zeven punten die na vier kwarten op het bord stonden waren de minste ooit onder Payton en datzelfde gold voor de 188 totale yards. Brees gaf dan ook toe dat de tegenstander deze keer simpelweg beter was. Thuis zijn de Saints erg sterk met gemiddeld 33.2 punten per wedstrijd. Alleen Denver en Dallas doen het in eigen stadion beter. Brees gooide bovendien in alle zes thuiswedstrijden meer dan 300 yards met in totaal negentien touchdowns en een acceptabele drie intercepties. Een hoge 122.2 passer rating is dan ook het gevolg.
Met recht Sunday Night Football en dus kick-off rond de klok van 02:30 vannacht.
Wil je meer lezen over de Saints van dit seizoen? Blader nog even naar pagina 22 van SportAmerika Magazine Nr 47.
Foto’s: Getty Images
Reacties