Sinds 1950 bestond de Big Ten college sports conference uit tien teams, waarvan er acht al sinds 1899 een gezamenlijke competitie hadden. In 1993 voegde Penn State University zich daarbij en in 2011 ook Nebraska. Het aantal teams in de Big Ten gaat nu echter ook het dozijn ontstijgen, want de University of Maryland en de Rutgers University uit New Jersey zullen zich in 2014 bij de Big Ten voegen.
Als we de inmiddels ontoepasselijke naam van de Big Ten laten voor wat het is, dan is dit besluit een stap die voor alle partijen vrij logisch in elkaar zit. De University of Maryland en hun Maryland Terrapins (foto; Terrapins zijn overigens zoetwaterschildpadden) zijn een oprichtende partij van de Atlantic Coast Conference (ACC), maar zijn vooral de afgelopen jaren op achterstand geraakt bij de basketbalsuccessen van Duke en North Carolina en de footballsuccessen van Florida State en Clemson. Ondanks dat de school zich prominent wenst te profileren, is die mogelijkheid er niet en Maryland verwacht dat gat vooral op basketbalgebied te kunnen verkleinen in de Big Ten.
Rutgers University en hun Scarlet Knights teams daarentegen bevinden zich in de rommelige Big East conference, waarin niet alle teams in zowel football als basketbal uitkomen. Dat is vooral voor Rutgers, die momenteel een vrij succesvol seizoen doormaken en zich in toenemende maten op football gaan richten, een doorn in het oog. Zij hebben door hun locatie onder de rook van New York City veel marketingpotentie en een verhuizing naar een meer succesvolle conference met veel footballtradities kan hun footprint in NYC sterk vergroten.
Voor de Big Ten als conference schuilt de winst in verschillende elementen. Zij wilden in eerste instantie Notre Dame’s Fighting Irish binnenhalen, maar die besloten om zich met alle sporten behalve football aan te sluiten bij de ACC. Daarom ging de Big Ten actief op zoek naar scholen die aan een duidelijk profiel zouden voldoen: actief in football en basketbal, in staten waar Big Ten al actief is of daar aan grenzend, met veel marketingpotentie en ontevreden in de huidige conference.
Dat is op zowel Rutgers als Maryland toepasbaar. De Big Ten kan via Rutgers de zichtbaarheid van hun footballseizoen vergroten in de regio New York en haalt in Maryland een school binnen die direct een interessante rivaliteit zal aangaan met het nabijgelegen Penn State. Rutgers en Maryland bieden beiden de mogelijkheid voor de Big Ten om een graantje mee te pikken van de populariteit van college basketball in de noordoostelijke staten van de VS, waar basketbal op collegeniveau veel meer kijkers trekt dan het beperkte aantal footballteams. Last but not least haalt de Big Ten in Maryland ook nog eens een van de favoriete scholen binnen van Kevin Plank, die als student aan de University of Maryland het sportkledingbedrijf Under Armour oprichtte en die nog altijd de Terrapins van spraakmakende en vooruitstrevende jersey designs en technologie voorziet.
Al met al lijkt er dus voor alle partijen potentie om deze goed doordachte verhuizing tot een enorm succes te maken. Hoogst waarschijnlijk zullen zowel Maryland als Rutgers zich bij de Leaders Division voegen, waar onder meer Penn State, Ohio State en Wisconsin uitkomen. Illinois zal naar de Legends Division verhuizen om een gelijke verdeling van zeven teams per division mogelijk te maken.
Maryland heeft de verhuizing inmiddels officieel aangekondigd, Rutgers heeft toegezegd dat te doen zodra de officiële uitnodiging van de Big Ten daar op de deurmat valt. Dat zal, zo wordt gezegd, op zeer korte termijn gebeuren.
Foto: Getty Images
Reacties