Bijna jaarlijks wordt het beste team van het college basketball seizoen verrast door een underdog tijdens March Madness. Maar het lukte dit jaar niemand om de jonge, overgetalenteerde groep van coach John Calipari omver te spelen. Kentucky Wildcats was favoriet voor de titel en is de onbetwiste kampioen van 2011-2012.
Het was een oorvedovende herrie in de Mercedes Benz Superdome (74.000+ toeschouwers) in New Orleans. De Big Blue Nation, fans van Kentucky, had een ruime meerderheid maar moest qua geluid in KU-bball fans haar meerdere erkennen. Voor de wedstrijd…
Het was ook hèt moment om je te laten horen als Jayhawks fan. Kentucky was de torenhoge favoriet om te winnen. En ieder team dat tijdens het NCAA Tournament dacht de uitdaging aan te kunnen gaan, kwam al vlot in de wedstrijd tot inkeer.
Ook in de finale schoot Kentucky uit de startblokken. In een moordend tempo schoten de Wildcats met scherp. Michael Kidd-Gilchrist en Doron Lamb van afstand, Terrence Jones van onder de basket. Kansas maakte de fout mee te gaan in het tempo, in plaats van de snelheid uit de aanval van Kentucky te halen. De Jayhawks schoten ook nog eens heel veel mis.
Stukje bij beetje lopen de Wildcats uit, zonder dat Anthony Davis een scorende factor is (tot de rust 9 rebounds en 3 blocks). Asl senior Darius Miller van de bank komt, een steal pakt en een driepunter raak schiet, neemt Kentucky zijn grootste voorsprong in de wedstrijd (37-19).
Kansas moet gaan scoren om na rust nog kans te maken op de titel. Tyshawn Taylor schiet het gaatje naar 14 punten bij rust (41-27). De Jayhawks hebben een reputatie opgebouwd als het gaat om terugkeren van een dubble diggit achterstand. Tegen Ohio State kwam Kansas in de Final Four terug van 13 punten achter. Maar nu is het beste team van het land de tegenstander…
Dat blijkt ook in de tweede helft. Kansas doet wat de fans hopen: stops maken in de verdediging. Kentucky scoort niet meer, schiet nog maar één op de zeven pogingen raak. Dus krijgt Kansas kansen om de achterstand te verkleinen, maar ook de Wildcats kunnen verdedigen. De Jayhawks schieten slechts één op zes en het gaatje blijft intakt tot Davis zijn eerste punt aantekent in de wedstrijd. Vanaf de vrije worplijn maakt hij 44-30.
Drie minuten later, met nog 12,5 minuten op de klok, dunkt Thomas Robinson Kansas naar 46-36, zou Kansas dan toch…? Nee. Want na de verplichte TV time out antwoordt Wildcats schutter Doron Lamb met twee rake driepunters: 52-38. De Jayhawks kunnen weer opnieuw beginnen…
En dat doen de mannen van headcoach Bill Self. Spelverdeler Tyshawn Taylor vond in de Final Four tegen Ohio State zijn driepuntschot terug en ploft nu van afstand raak voor 59-47. De volgende aanval gaat Taylor naar de basket, scoort en krijgt een fout mee. Vanaf de vrije worplijn maakt hij 59-50. Kansas is ‘within ten’ en de Big Blue Nation siddert. Daar gaan ze weer…
Met iets meer dan een minuut te spelen en Kansas op -6 gaat Kansas vanuit de time out voor de reverse lay-up play van Taylor. Alles lukt, tot Kidd-Gilchrist de poging van Taylor blockt. Daarmee is de echte kans voor Kansas op de titel voorbij. In de laatste minuut maken de Jayhawks bewust fouten om balbezit te krijgen. Maar het helpt niet.
Kentucky is de verdiende en logische kampioen van de NCAA in 2012. Het is ook de eerste titel die coach John Calipari kan bijschrijven op zijn palmarès. De Wildcats zijn voor de achtste keer kampioen van Amerika, voor het eerst sinds 1998. Dat Kentucky een jong team heeft zegt niets over eventuele kansen volgend seizoen. MVP forward Anthony Davis is zonder twijfel de No.1 draftpick voor de NBA. En ook Michael Kidd-Gilchrist meldt zich voor een plekje in de NBA. Calipari kan weer op zoek naar een paar nieuwe aanstaande toppers.
Reacties