March Madness: Favoriete Wildcats klaar voor titel

Door

Het NCAA-tournament nadert zijn ontknoping. Komend weekend is het in New Orleans tijd voor de Final Four. Zaterdag de halve finales en maandag de eindstrijd. Sport Amerika neemt de laatste vier overgebleven teams onder de loep. Wie is de grootste kanshebber, welke speler moet in de gaten worden gehouden en welk team is de belangrijkste outsider. Vandaag deel 3: Kentucky Wildcats.

Kentucky is weer terug op het niveau waar het vorig jaar misging. Coach John Calipari zal deze week nog wel eens terug hebben gedacht aan die pijnlijke nederlaag in de Final Four tegen Kemba Walker & de UConn Huskies. De Wildcats waren na de overwinningen op Ohia State Buckeyes en North Carolina Tar Heels de favoriet voor de zege, maar verloren dankzij een extreem slechte eerste helft en slechte executie in de slotfase van het duel. Zaterdag in New Orleans krijgt Kentucky opnieuw een kans om voor het eerst sinds 1998 de finale van de Big Dance te bereiken.

De Wildcats zijn de meeste succesvolle universiteit in de historie van het collegebasketball. Het recordaantal titels is met elf voorlopig nog wel in handen van UCLA, met dank aan John Wooden. Kentucky staat op zeven kampioenschappen. Maar wel de meeste overwinningen in het reguliere seizoen, hoogste winstpercentage en, na de nederlaag van de Tar Heels in de Elite Eight, het team met de meeste zeges in het NCAA tournament.

Deze positie maakt van Kentucky een makkelijke favoriet, maar dit jaar staan de mannen van Calipari op eenzame hoogte. Er spelen een aantal toppers in wording bij de Wildcats. Anthony Davis en Michael Kidd-Gillchrist staan voor de komende draft in de top vijf met Davis als de verwachte nummer 1. Terrence Jones staat in de top vijftien en Doron Lamb vroeg in de tweede ronde. Voor Marquis Teague komt deze draft nog te vroeg, maar gezien zijn ontwikkeling dit seizoen is hij volgend jaar zeker van de partij. En vergeet reserve Darius Miller niet. In het reguliere seizoen wonnen ze op twee duels na alles en in het toernooi hebben ze hun favorietenstatus tot nu toe volledig waargemaakt.

Achtereenvolgens werden de Western Kentucky Hilltoppers, Iowa State Cyclones, Indiana Hoosiers en de Baylor Bears allen met dubbele cijfers verslagen. Het lijkt onmogelijk om de Wildcats te stoppen, maar in elk toernooi speel je als team altijd een duel wat minder dan de rest. Voor Kentucky was dat vorig jaar in de Final Four en ook dit jaar gaat het zeker niet  gemakkelijk worden, het bereiken van de finale. Tegenstander is aartsrivaal Louisville Cardinals met de legendarische coach Rick Pitino.

Saillant is dat Pitino van 1989 tot 1997 hoofdcoach was van de Wildcats en Kentucky naar de titel leidde in 1996. Een jaar later stonden Pitino en de Wildcats weer in de finale maar verloren in overtime van de naamgenoten uit Arizona. Hij kent Kentucky, en coach en voormalige assistent Calipari, door en door. In 1996 stonden de twee ook tegenover elkaar in de Final Four. Ook toen had Calipari met zijn Massachusetts Minuteman het talent, met speler van het jaar Marcus Camby. Het was echter Pitino die met zijn Wildcats, met Antoine Walker en Tony Delk, aan het langste eind trok. Kentucky en Calipari zijn gewaarschuwd.

Ook leuk om te lezen