Hij mag dan al bijna twintig jaar met pensioen zijn, Larry Bird blijft zijn palmares opsmukken. De man met de alles zeggende bijnaam ‘The Legend’ werd namelijk verkozen tot Executive of the Year van het afgelopen seizoen. Zijn Indiana Pacers doen opnieuw mee voor een titel en dat als gevolg van Birds zorgvuldig uitgestippelde plan.
Overloop even het palmares van Larry Bird: John Woorden Award 1979, Rookie of the Year 1980, NBA MVP 1984 – 1985 – 1986, NBA kampioen 1981 – 1984 – 1986, NBA Finals MVP 1984 – 1986, Olympisch kampioen 1992, Coach of the Year 1998. Daar mag nu aan toegevoegd worden: Executive of the Year 2012. Daarmee is hij de eerste die zowel de Executive of the Year, Coach of the Year als MVP wint. Om het ‘cheesy’ te zeggen: Bird + basketball = ‘magic’.
The Legend won de stemming vrij overtuigend. Hij werd door twaalf kiezers op de eerste plaats gezet en haalde een totaalscore van 88 punten. Spurs GM Rodney Buford en Clippers GM Neil Olshey werden respectievelijk tweede en derde met 56 en 55 punten. “Het was een lange tocht, het was een pijnlijke tocht. Maar nu denken we dat het zijn vruchten gaat afwerpen”, zei Bird.
Pacerscoach Frank Vogel was vol lof over zijn GM: “Het is duidelijk waarom hij deze award gewonnen heeft. Als je kijkt naar hoe dit team gebouwd is, dat is echt opmerkelijk. Een team bouwen met enkel mid-level draft picks en trades is bijna onmogelijk.” Ook sterspeler Danny Granger deed zijn zegje: “Het is een welverdiende award. Larry deed meer voor zijn team dan eender wie.” Ten slotte werd Bird ook geprezen door Maverickscoach Rick Carlisle, een voormalig teamgenoot bij de Celtics en Pacerscoach van 2003 tot 2007. “Voor die club om op dit niveau te geraken, was een man als Larry nodig. Iemand met veel geduld, een sterke wil en het doorzettingsvermogen om een plan te doen lukken. Toen ik vijf jaar geleden wegging, bedacht hij een plan. Nu, vijf jaar later, is het exact gegaan zoals hij het zag.”
Larry Bird werd in 2003 binnengehaald bij het management van de Pacers en leerde via Donny Walsh, die later naar de Knicks trok, de knepen van het vak. Hij leidde de Pacers mee naar de beste balans van de NBA en leek een team onder zich te hebben dat jaar na jaar zou kunnen meedoen voor een titel. Spijtig genoeg vond dan de ‘Brawl at the Palace’ plaats, het zware gevecht tussen de Pacers en de Pistons in Detroit waarbij onder andere Ron Artest de tribunes opstormde om een Pistonsfan een mep te verkopen. Bird zag zijn Pacers ten onder gaan en tekende een plan uit om alles opnieuw op te bouwen.
Dit seizoen zijn de Pacers opnieuw relevant. Ze behaalden de derde plaats in het Oosten met 42 overwinningen mede dankzij slimme moves van Bird. Zo haalde hij David West weg bij de Hornets, George Hill bij de Spurs en recent Leandro Barbosa bij de Raptors. Daarvoor had hij ook al Paul George gedraft en Frank Vogel benoemt tot headcoach. Bovendien hebben de Pacers heel wat ‘cap room’ om deze zomer een grote vis binnen te halen en verdrinken ze bijna in het jeugdig potentieel.
“Ik wist dat het moeilijk ging worden. We zijn niet voorzien van grote inkomsten zoals de teams uit de grote markten. Wij kunnen dus geen dure spelers aantrekken. We moeten het daarom op een andere manier doen en stap voor stap opbouwen”, zei Bird. De Pacers versloegen de Orlando Magic in de eerste ronde van de play-offs en staan nu 1-1 gelijk met de Miami Heat. Als er één team in staat is voor een verrassing te zorgen dan zijn het de Pacers wel. Wat wil je? Met de steun van basketbalgenie Larry Bird is àlles mogelijk!
Foto’s: Getty Images
Reacties