Alles en iedereen die een warm hart toedraagt aan de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA zat zondagavond klaar voor één moment. Niet voor de topwedstrijd tussen de Houston Rockets en Oklahoma City Thunder, die ondanks een triple-double van Russell Westbrook gewonnen werd door James Harden en zijn mannen. Ook niet voor de kraker tussen de San Antonio Spurs en de Golden State Warriors. En al helemaal niet voor de Battle of Los Angeles, tussen de Lakers en de Clippers.
Nee, het draaide om één ding: de terugkeer van Paul George. De speler die de ziel belichaamt van de Indiana Pacers kwam acht maanden na zijn verschrikkelijke blessure gisteren voor het eerst weer in actie. Coach Erik Vogel liet George maar een handvol minuten spelen – veertien in totaal – maar het was genoeg om de Pacers te inspireren tot een overwinning. Tegen concurrent Miami Heat werd het 89-112.
De Pacers begonnen goed aan de wedstrijd en namen vanaf het begin het heft in handen, om vervolgens elk kwart meer uit te lopen op Miami. Luis Scola (23 punten) zorgde samen met Solomon Hill (19 punten) en C.J. Miles (17 punten) voor de meeste scores en de Argentijn pakte bovendien ook 12 rebounds, wat hem een keurige double-double opleverde.
Bij Miami ging alles een stuk minder soepel. Kopman Dwyane Wade scoorde weliswaar 27 punten, en James Ennis deed ook een duit in het zakje met 17 punten, maar voor de rest was het weinig overtuigend wat de Heat liet zien. Het lijkt er in elk geval op alsof de ploeg van coach Erik Spoelstra zich nauwelijks realiseert dat het op de wipstoel zit. De door blessures geplaagde ploeg krijgt dinsdag tegen de Charlotte Hornets een laatste kans om het seizoen te redden.
Spoelstra: “We need to realize we’re still fighting and kicking."
— Joseph Goodman (@JoeGoodmanJr) April 6, 2015
De wedstrijd werd trouwens nog ontsierd door een overtreding van Goran Dragic. De spelverdeler van Miami leek met opzet de edele delen van David West een stomp te geven. Het leverde hem een flagrant foul op, maar coach Erik Spoelstra haastte zich achteraf om te zeggen dat Dragic geen gemene speler is.
Het was echter allemaal klein bier: het draaide om Paul George. Na afloop van de wedstrijd liet George weten dat hij verrukt was met zijn eerste basketbalpotje sinds tijden. “Het was alles wat ik verwachtte”, zei ten overstaan van de media. “Hoe ik verwelkomd werd toen ik het veld instapte was waarschijnlijk het mooiste moment in mijn carrière. Het was heel moeilijk om mezelf te blijven concentreren.”
George speelde voor het eerst met zijn nieuwe rugnummer ’13’, zodat hij volledig gebruik kan maken van de dubbelzinnige afkorting ‘PG13’. Toepasselijk gezien scoorde hij ook dertien punten, en was aan haast niets te zien dat hij acht maanden bloed, zweet en tranen heeft moeten laten om terug te keren op dit niveau. Nou ja, niets? Bijna niets.
Gelukkig voor George zorgde Luis Scola ervoor dat de bal alsnog in het netje ging na zijn misser en had hij de rest van de wedstrijd een vlekkeloos optreden met een aantal belangrijke driepunters. Bovendien won Indiana de wedstrijd, en de zege was belangrijk in de strijd voor de play-offs.
Met nog een handvol wedstrijden te gaan zijn de Pacers de Heat namelijk voorbij gestoken in de Eastern Conference, met slechts één wedstrijd achterstand op de Boston Celtics, en zelfs de Brooklyn Nets ook in het vizier. Alles is nog mogelijk!
Tip-Off: Spurs verslaan Warriors met grote cijfers
Het gebeurt zelden dat de Golden State Warriors verliezen, en het gebeurt al helemaal zelden als dat gebeurt met meer dan tien punten. Maar gisteravond gebeurde het in de topper tegen de San Antonio Spurs. In Texas werd het 92-107 en dat betekent dat de Spurs officieel de achilleshiel zijn van de Warriors: ze zijn namelijk de enige ploeg die de season series positief wisten af te sluiten (2-1).
Grote man bij de Spurs was de weer in blakende vorm stekende Kawhi Leonard. Met 26 punten leidde hij de dans bij de Spurs, en het leek alsof Leonard overal aanwezig was. Als hij niet offensief voor punten zorgde, stond hij met zijn grijpgrage handen in de buurt om een pass van de Warriors te onderscheppen. Liefst zeven steals had Leonard aan het einde van de wedstrijd.
Achteraf hadden alle spelers en coaches op het veld niets dan lof voor het optreden van Leonard. En de Warriors, die hun zegereeks van twaalf wedstrijden zagen stranden, konden niet anders dan hun meerdere erkennen in ‘The Claw’. Zorgen maakte kopman Stephen Curry zich echter niet. “Dit is de eerste keer sinds Kerst dat we niet in de wedstrijd zaten. Het komt wel goed.”
Met 24 punten kwam Curry zelf prima voor de dag, maar zijn maatje Klay Thompson leek gisteren wat meer moeite te hebben om het net te vinden. Met slechts zes punten (!) was het optreden van de tweede Splash Brother van het stel niet om over naar huis te schrijven.
Voor de statistieken maakt het echter niet uit: de Warriors staan fier bovenaan in de Western Conference, en eerstejaars coach Steve Kerr is de beste rookie coach ooit in de NBA. Dan maakt één verlies extra niet heel veel uit. Al was het wel verrassend dat de Warriors zo dik verloren.
Three Point Play
* De Clippers hebben er een nieuw record bij: ze hebben liefst 25 uitwedstrijden op hun naam geschreven, en dat deed de franchise nog nooit. Verrassend was de meest recente overwinning niet: van stadgenoot Los Angeles Lakers wint eigenlijk iedereen en z’n grootmoeder dit jaar, dus dat het een ruime overwinning werd (78-106) zal niemand verbazen. De bij vlagen op halve kracht spelende Clippers hadden geen kind aan de Lakers, en je kreeg bij vlagen medelijden met de goud-paarse ploeg van coach Byron Scott. Zeker toen Chris Paul besloot Carlos Boozer te vernederen door de bal door zijn benen te dribbelen. Pijnlijk.
* Ongelooflijk maar waar: de New York Knicks hebben weer een wedstrijd gewonnen! Tegen de Philadelphia 76ers werd het 91-101, dus er kan weer een klein feestje worden gebouwd in The Big Apple. Grote man aan de zijde van de Knicks was Andrea Bargnani met 25 punten, maar ook Shane Larkin had met 15 punten en 10 rebounds een alleszins redelijke double-double. Maar om nou te zeggen dat het goed ging? Nee. De Knicks mochten van geluk spreken dat de liefst achttien turnovers niet tot meer punten tegen leiden. De slechtste ploeg van de NBA heeft op dit moment nog een moyenne van .195, maar wie weet komen ze door een eindsprint alsnog nog boven de .200 uit. Dat zou wat zijn.
* Een mooi gevecht tussen twee topploegen in het oosten gisteravond. De Chicago Bulls en de Cleveland Cavaliers namen het tegen elkaar op voor de laatste keer in het reguliere seizoen, scholden elkaar en passant de huid vol, en dankzij een paar wonderbaarlijke scores wisten de Cavaliers met de hakken over de sloot te winnen: 94-99. LeBron James was niet geheel onverwachts goed bezig voor Cleveland, maar het mag wel een verrassing heten dat LBJ pas voor het eerst dit seizoen een triple-double noteerde voor de Cavaliers. Met twintig punten, tien rebounds en twaalf assists speelde hij in een dienende rol, al verdiende de overtreding die King James maakte op Nikola Mirotic nou niet bepaald de schoonheidsprijs. Hij kreeg er – terecht – een flagrant foul voor.
Stat of the Night
Hoewel Paul George alle aandacht opeiste en zijn statline prima was voor het aantal minuten dat hij speelde, moeten we toch iemand anders de eer geven om met de Stat of the Night aan de haal te gaan. Russell Westbrook scoorde namelijk zijn elfde triple-double van het seizoen. Het was bovendien zijn derde met veertig punten of meer. Indrukwekkend!
Russell Westbrook: 3rd 40-pt triple-double this season. Only other player in past 30 years with 3 in a season: Michael Jordan (3, 1988-89)
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) April 5, 2015
Tweet van de Dag
Paul George comes back to scorer's table to drop off mouth piece. Breathing heavily, he says to statistician, "I felt like a rookie."
— Candace Buckner (@CandaceDBuckner) April 6, 2015
The Paint
We spraken net vol lof over Russell Westbrook, maar er moet ons ook van het hart dat hij de laatste seconden van de wedstrijd nou niet bepaald ten volste benutte. Een totaal kansloze poging tot een driepunter die eindigde in een airball. Misschien iets meer je teamgenoten benutten, Russ?
Het werd al even genoemd in de Three Point Play, maar de Cleveland Cavaliers hadden gisteren alle geluk van de wereld. Of was het toch kunde? U mag het zeggen. J.R. Smith bijt het spits af…
… en Kyrie Irving dacht “dat kan ik ook, maar dan van eigen helft”
Gelukkig was het niet allemaal Cavaliers dat de klok sloeg. Ook Joakim Noah deed een vrolijk deuntje mee door Timofey Mozgov even aan dat aan zijn achternaam gerelateerde werkwoord te herinneren. He just got mogzov’ed!
Box Score
Houston Rockets (53/24) @ Oklahoma City Thunder (42/35): 115-112
Chicago Bulls (46/31) @ Cleveland Cavaliers (50/27): 94-99
Miami Heat (34/43) @ Indiana Pacers (34/43): 89-112
Golden State Warriors (63/14) @ San Antonio Spurs (51/26): 92-107
Philadelphia 76ers (18/60) @ New York Knicks (15/62): 91-101
Utah Jazz (35/42) @ Sacramento Kings (26/50): 101-95
Los Angeles Clippers (52/26) @ Los Angeles Lakers (20/56): 106-78
Foto: Getty Images
Reacties