De draft van 2014 werd bestempeld als de beste in ruim tien jaar. Vergelijkingen met 2003, 1984 en 1996 werden gemaakt. Daarom moeten er, naast Jabari Parker en Andrew Wiggins, nog meer toekomstige grootheden in deze draft te vinden zijn. Wie zijn deze spelers? En wat is hun verhaal? Vandaag: Cleanthony Early.
Lees de vorige Rookies Untold: Joel Embiid.
Wat vorig seizoen het grootste nieuws bij de New York Knicks was, was het aantrekken van Phil Jackson. Het salarishuis had een gigantische omvang, de coach voldeed niet aan de eisen en Carmelo Anthony moest nog overtuigd worden van een langer verblijf in New York. Kortom, er was genoeg werk te verzetten voor Jackson. Om zijn team te herbouwen had PJ geen onbeperkt scala aan draftkeuzes. Hij moest selectief omgaan met de geboden kansen op een versterking van zijn roster. Cleanthony Early uit New York gaat de boeken in als de eerste draftkeuze van Phil Jackson bij de Knickerbockers. ,,Ik ben weer een jongen die de NBA haalt met een bijzonder verhaal,” zei hij voorafgaand aan de Summer League.
Cleanthony Early drops the hammer! #Knicks https://t.co/WEFN6NyHkj
— NYKNotifi (@NYKNotifi) 13 september 2014
Voor de grootste talenten komt de roem ongevraagd. Zij worden herkend en bekend doordat hun reputatie hen vooruitsnelt. Al jaren staan zij op de lijst bij de grote collegeteams. Sommige krijgen zelfs al op tienjarige leeftijd een beurs aangeboden. Dat zou zeker moeten gelden in het mekka van de basketballwereld, New York City. Maar wat moet je doen als je zelf denkt dat je een groot talent bent, maar de echt grote scholen niets van zich laten horen? ,,Geluk dwing je af,” zegt men wel eens.
Op een dag viel er in huize Early een brief op de mat. De Wichita State Shockers hadden interesse in Cleanthony Early en wilden hem graag hun school en faciliteiten laten zien. ,,Wichita State wat?,” dacht Early bij zichzelf. Er moest een computer aan te pas komen om erachter te komen dat het team uit Kansas kwam. Nog nooit had hij van Wichita State gehoord. Toch was hij realistisch genoeg om te bedenken dat hij moest gaan kijken. De keuze die hij had was niet overweldigend. Baylor, Alabama en Missouri schenen interesse te hebben.
Junior College
Dat er zo weinig animo was voor ‘anthony was te verwachten. Hoewel hij een ster was voor zijn Pine Bush High School, werd hij vanwege ondermaatse cijfers niet toegelaten tot het hoogste collegeniveau. Hij vertrok naar een school in North Carolina. De school waar ook Tracy McGrady gespeeld had. Vervolgens nog twee jaar naar een voorbereidende school in New York. In twee jaar tijd scoorde hij gemiddeld tweeëntwintig punten en iets meer dan elf rebounds per wedstrijd. Genoeg om twee keer tot Junior College Player of the Year gekozen te worden. ,,Hij was zonder twijfel de meest bekende atleet in onze buurt, natuurlijk vanwege alle publiciteit die hij kreeg. Ook was hij verreweg het meest getalenteerd. Maar hij onvolwassen tijdens wedstrijden en kreeg enorm veel technische fouten,” zegt een bekende van Early. ,,Daardoor zetten de coaches van de grote scholen niet alles in het werk om hem te krijgen.”
Wichita State
Eind augustus 2011 pakte de forward daarom toch het vliegtuig naar Kansas. In twee dagen tijd lieten de Shockers het beste van hun school zien, van het basketballteam tot de sportschool. Wat Cleanthony zag beviel hem wel. ,,Misschien ga ik hier wel spelen,” herinnert hij zich. Wat hem aansprak in die twee dagen was de rust. Geen leven zoals in de grote stad waaraan een talent ten onder kan gaan. In het vliegtuig naar huis zou hij alles op een rijtje gaan zetten voor zichzelf, had hij zich voorgenomen.
Aangekomen bij het vliegveld was er slecht nieuws voor Early. Orkaan Irene raasde over de oostkust van de Verenigde Staten. Vlucht na vlucht werd geannuleerd en steeds meer mensen moesten een plek in Kansas zien te vinden om te overnachten. Zo ook Cleanthony Early. Zijn vlucht naar New York werd niet veilig geacht. Er zat maar één ding op, terug naar de universiteit van Wichita State. ,,Iedereen snapt dat ze in twee dagen het beste van het beste laten zien. In vijf dagen kan je al een stuk meer zien, ook van dingen die ze niet willen laten zien,” zei Early vorig seizoen. ,,Maar het voelde voor mij als een plek zonder afleiding. Een plek waar ik me kon richten op de twee belangrijkste dingen: school en basketball. Die drie extra dagen overtuigde me. Niet door wat ik extra zag, maar wat ik in die extra dagen niet zag.’’
Drie extra dagen en een storm zorgde ervoor dat het leven Early voorgoed veranderde, net als het basketballteam van de Wichita State Shockers. In twee seizoenen tijd werd eenmaal de Final Four bereikt, waar verloren werd van, de kampioen, Louisville. Het andere seizoen presteerde het team iets unieks. In meer dan twintig jaar tijd was er geen team in geslaagd om een perfecte score te behalen. Vierendertig wedstrijden werd er gewonnen en geen één verloren. Helaas lukte het niet om verder dan de laatste zestien te geraken. Er werd met 76-78 verloren van het Kentucky van Julius Randle.
New York
Phil Jackson: ,,Wij hebben wat financiële handboeien en daarom was het heel belangrijk om een speler te kiezen die gelijk een bijdrage kon leveren aan het team. Zijn salaris drukt immers niet heel erg op de begroting.” Dat Jackson een hoge pet van Early op heeft is leuk, maar dat ook coach Derek Fisher, Carmelo Anthony en de meeste Knicks-fans dat hebben is tekenend.
I said this during Summer League but it’s worth repeating: Cleanthony Early is a very impressive dude. Hope he stays just like this. — Alan Hahn (@alanhahn) 29 september 2014
Melo says Knicks’ pick Cleanthony Early is a “steal.”
— Adam Zagoria (@AdamZagoria) 29 september 2014
,,Ik heb vertrouwen in mijn mogelijkheden en de manier waarop ik het spel benader. Dat ik kan basketballen weet ik,” zegt Early over zichzelf. ,,Ik ben leergierig, luister graag en heb geleerd om coachbaar te zijn. Daarnaast wil ik altijd winnen. Daarom speel ik in de NBA.” Nu, een paar jaar ouder en meer volwassen, is Cleanthony Early terug op de plek waar het allemaal begon. Hij gaat spelen voor het team waar hij vroeger van droomde. ,,Het is eerlijk waar een heel, heel bijzonder gevoel.”
Special times ahead…It’s going to be a Great year! — Cleanthony Early (@Clearly_BallLyf) 2 oktober 2014
Foto: Getty Images
Reacties