Wat al lang in de lucht hing, is nu ook uitgekomen: Kyrie Irving is de Rookie of the Year van het seizoen 2011-2012. Hier op Sport Amerika kon u elke week een ROY-rankings lezen en buiten de eerste weken stond Irving de hele tijd op nummer 1. Hij overwon alle twijfels die er bestonden toen hij als eerste geselecteerd werd in de draft en liet zien dat hij een enorm talent is. Daarom: een overzicht van zijn ‘award winning season’.
De Draft
Het begon voor Irving allemaal op 23 juni 2011, toen hij als eerste geselecteerd werd in de NBA Draft. Aan de ene kant was dat geen verrassing omdat vele scouts overtuigd waren van zijn talent als een point guard die zowel goed kan passen als kan scoren. Irving stond dus ook op de eerste plaats in nagenoeg alle ‘mock drafts’. Maar aan de andere kant waren er twijfels. Irving speelde amper elf wedstrijden voor Duke omwille van een zware teenblessure. Daarin tekende hij wel voor gemiddeld bijna achttien punten, vier assists en een schotpercentage van 53%. Het kleine aantal wedstrijden bleven echter vraagtekens oproepen, alsook het gebrek aan ervaring en ritme.
Voor een ‘All-Access’ blik van Irving tijdens de ‘Draft Night’, check hier:
De Start
Door de lockout moest hij er even op wachten maar op 26 december maakte Irving zijn NBA-debuut in de wedstrijd tegen de Toronto Raptors. Hij raakte nooit in zijn ritme en was goed voor amper zes punten en zeven assists. Irving miste tien van z’n twaalf schoten en zijn Cavaliers verloren.
Maar een slecht begin betekent niet noodzakelijk een slecht seizoen, zo bewees ook Kyrie Irving. Coach Byron Scott fluisterde hem de nodig raad toe en Irving ging met de wedstrijd beter spelen…offensief dan. Hij was bij Duke al een efficiënt scorer en bovendien een goed schutter maar verbaasde toch velen door ook op het allerhoogste niveau ontzettend efficiënt te scoren. Irving maakte op 27 januari 32 punten tegen Deron Williams en de New Jersey Nets, zijn hoogste aantal van het seizoen.
Irving leidde de Cavaliers naar acht overwinningen en werd steeds populairder in Cleveland. De enige die minder opgetogen was met het spelniveau van de toen 19-jarige point guard was coach Byron Scott. Die was weliswaar erg tevreden met de offensieve kunsten van zijn rookie maar niet zozeer met het niveau van zijn defense. Scott was na het zware verlies tegen de Chicago Bulls op 20 januari dan ook erg hard: “Vaak kijk ik hoe het doet aan de defensieve kant. CJ Watson (die de geblesseerde Derrick Rose verving) leek wel op Derrick Rose door de manier waarop hij Kyrie voorbijging. Als je defensief je werk niet doet, maakt het niet uit hoe goed je offensief bent want op de duur mis je toch. Zijn minuten zullen pas naar boven gaan als hij betere defense gaat spelen, zoals ik het wil.”
De Evolutie
De boodschap van zijn coach kwam hard aan maar Irving bleef niet bij de pakken zitten en werkte nog harder als voordien. Hij moest en zou een complete speler worden. Defensief liep alles nog wat stroef maar Irving boekte ook hier vooruitgang. Zo speelde hij degelijke defense tegen onder andere Rodney Stuckey, John Wall, Ty Lawson én Russell Westbrook. De weg is nog lang maar Irving werkt aan het verbeteren van zijn defensieve kwaliteiten.
Offensief ging het hem al voor de wind maar toch nam Irving nog een aantal stappen voorwaarts. Zie hier per maand zijn evolutie als scorer:
| Maand | GP | MIN | FG% | 3P% | FT% | REB | AST | BLK | STL | TO | PTS | ||||||
| December | 3 | 26.7 | .375 | .143 | .750 | 4.0 | 6.0 | 0.3 | 1.3 | 2.3 | 13.3 | ||||||
| Januari | 17 | 29.2 | .535 | .449 | .833 | 3.2 | 4.7 | 0.5 | 0.6 | 3.4 | 18.9 | ||||||
| Februari | 10 | 35.3 | .422 | .444 | .953 | 3.8 | 5.6 | 0.7 | 1.0 | 2.8 | 19.3 | ||||||
| Maart | 15 | 32.3 | .458 | .413 | .881 | 5.0 | 6.7 | 0.2 | 1.5 | 3.6 | 19.9 | ||||||
| April | 6 | 24.0 | .449 | .286 | .875 | 2.0 | 3.3 | 0.2 | 1.2 | 2.2 | 15.3 |
Wie goed kijkt, ziet dat Irving’s spelniveau elke maand omhoog ging en dat hij piekte in maart. Spijtig genoeg raakte hij begin april geblesseerd aan de schouder. Daardoor miste Irving negen opeenvolgende wedstrijden. Ook in februari en maart miste hij een aantal wedstrijden door kleinere blessures. Aan het einde van het seizoen liet Irving gemiddeldes optekenen van bijna negentien punten, vier rebounds, vijf assists, één steal, drie balverliezen en een schotpercentage van 47% waaronder 40% vanaf de driepuntlijn. Dit laatste plaatst hem op de derde plaats ooit, na Mike Miller in 2001 en ene Larry Bird in 1980.
Naast zijn uitstekende percentage aan driepunters is het meest indrukwekkende aan Irving zijn spelniveau in het vierde kwart. Zo maakte hij de ‘game winning layup’ in Boston tegen de Celtics. Dit deed hij opnieuw in Denver tegen de Nuggets. En tegen de Detroit Pistons scoorde hij liefst zeventien punten in het vierde kwart. Fans noemen hem nu al ‘Mr. Fourth Quarter”…en terecht! Irving maakte dit seizoen gemiddeld bijna zeven punten in het laatste en beslissende kwart. Ter vergelijking: LeBron James, Carmelo Anthony en Kevin Durant kwamen aan gemiddeld vijf punten.
De Toekomst
Het is duidelijk dat Kyrie Irving een echt rastalent is. Hij is een efficiënt en veelzijdig scorer, een goede passer, een echte ‘floor leader’, vocaal sterk en dodelijk in de clutch. En dat op de gezegende leeftijd van 20 jaar. Irving heeft dus tijd genoeg om te werken aan zijn mindere punten: vooral defense, wat betere keuzes maken en nog beter naar de open ploeggenoot zoeken.
Dat Irving misschien wel dé toekomst is, beweest hij overigens tijdens All-Star Weekend. In de Rising Stars Challenge, de vroegere Rookie vs. Sophomore wedstrijd, kaapte hij de MVP weg door het scoren van 34 punten en het uitdelen van negen assists. Irving maakte acht op acht driepunters.
Check Irving’s beste momenten in volgende clip:
Foto’s: Getty Images
Reacties