J.R. Smith schiet Cavs naar zege in Atlanta

Wat precies te verwachten van de Eastern Conference Finals dit jaar? Wie er heelhuids uit de serie tussen de Atlanta Hawks en de Cleveland Cavaliers tevoorschijn komt is voor velen een raadsel. De Hawks, een ploeg die vooral als team functioneert en daarmee de beste werd in het reguliere seizoen? Of juist de Cavaliers, die leunen op grote vedette LeBron James en het hele seizoen zochten naar de juiste synergie?

Individuele kwaliteit won het vannacht in ieder geval van de teamspirit. De Cleveland Cavaliers wonnen de wedstrijd ondanks een knappe comeback van de Atlanta Hawks. In het hol van de leeuw, de Philips Arena in Atlanta, pakten de Cavaliers de overwinning met 97-89.

De Hawks begonnen sterk aan de eerste ontmoeting tussen beide teams. Aan de hand van spelverdeler Jeff Teague nam Atlanta een voorsprong van zes punten. In het tweede kwart kwamen de Cavaliers echter sterk terug. De stand werd gelijk getrokken, en vanaf dat moment hadden LeBron James (31 punten, 8 rebounds, 6 assists) en de zijnen het overwicht in de wedstrijd, mede dankzij de keurige double-doubles van zowel Tristan Thompson (14 punten, 10 rebounds) als Timofey Mozgov (10 punten, 10 rebounds).

Hoewel ‘King James’ de onbetwiste leider is van de Cavaliers en Kyrie Irving zich dit seizoen ook heeft ontpopt als een speler van uitzonderlijke klasse, eisten zij niet de hoofdrol op namens de Cavaliers. Die eer ging naar J.R. Smith, de vaak verguisde voormalige schutter van de New York Knicks die helemaal lijkt te zijn opgebloeid in Cleveland.

Smith, die al eerder in de media en ook op zijn eigen social media accounts heeft aangegeven dat hij zich senang voelt bij de Cavaliers, schoot de ene na de andere driepunter raak. Het maakte niet uit hoe dicht zijn directe verdediger bij hem in de buurt stond: de bal ging onherroepelijk het netje in. Zijn schotpercentage was bijna twee keer zo goed als in het reguliere seizoen.

JR Smith is making 29% of his open spot up jump shots in the playoffs, but 48% of his contested spot up jumpers.

— Synergy Sports Tech (@SynergySST) May 21, 2015

Behalve Teague (27 punten) wisten de Hawks niet echt tot bijzondere scores te komen. Korver, de hele play-offs al worstelend met zijn schot, kwam niet verder dan negen punten en DeMarre Carroll had zijn handen vol aan zijn verdedigende taken en bleef op vijf punten steken. Ook de twee mannetjesputters voorin, Al Horford en Paul Millsap hadden met respectievelijk zestien en dertien punten geen topavond.

Een kleine opleving beleefden de Hawks echter dankzij Ken Bazemore. Hoewel hij met tien punten geen groot aandeel had op scoringsvlak, zorgde Bazemore er wel voor dat er wat broodnodige energie terugkwam in het team van de Hawks. Vooral zijn monsterlijke dunk mocht er wezen.

Aan het einde van de rit bleef kon ook Bazemore het tij niet keren. Voor de tweede thuiswedstrijd tegen de Cavaliers, komende zaterdag om 02:30 Nederlandse tijd, zal coach Mike Budenholzer een ander strijdplan te berde moeten brengen. Een fikse uitdaging voor een team dat al de hele play-offs worstelt met de vorm.

Niet alleen het verlies is een kopzorg voor coach Mike Budenholzer, ook de blessure van DeMarre Carroll is dat. Carroll verstapte zich in het vierde kwart van de wedstrijd en ging kermend naar de grond. Of hij beschikbaar voor wedstrijd nummer twee is maar de vraag – en de Hawks hebben hem wel nodig.

Geen beste nieuws dus voor de fans van de Hawks. En wat doe je dan, als je in eigen huis bent verslagen door je rivaal? Dan baal je als een stekker. Je vloekt hartgrondig. Of je houdt het, als rechtgeaarde christelijke Amerikaan netjes, en je zegt “Oh my god, that’s awful”, hopend op een betere tweede wedstrijd.

Tweet van de Dag
Dat LeBron James een grote factor is in de wederopstanding van J.R. Smith was al een publiek geheim, maar James voegde daar gisteren aan toe dat hij er actief voor heeft gezorgd dat J.R. naar Cleveland werd gehaald.

LeBron at the podium, on what he told anyone in organization who expressed concerns about JR: "Get him here and I'll take care of it."

— Zac Jackson (@FSOhioZJackson) May 21, 2015

The Paint
Shaquille O’Neal en Ernie Johnson waren, aangezien TNT gevestigd is in Atlanta, live aanwezig bij de wedstrijd tussen de Cavaliers en de Hawks. Geen beter duo om de kiss-cam op te richten. Wat er precies gebeurt zullen we helaas nooit weten — het brede lichaam van Shaq blokkeert de actie.

Wat doe je als LeBron James keihard op je afstormt en je staat in de weg voor een dunk? Dan ren je zo snel mogelijk de andere kant op. Arme Kyle Korver. Tomahawk!

J.R. Smith speelde een puike wedstrijd en schoot vanuit allerlei hoeken raak. Maar we weten natuurlijk allemaal hoe zijn shot chart er werkelijk uitziet.

JR Smith Shot Chart. pic.twitter.com/XOytRy2tsd

— Kirk Goldsberry (@kirkgoldsberry) May 21, 2015

Box Score
Cleveland Cavaliers (1) @ Atlanta Hawks (0): 97-89

Foto: Getty Images