Het is bracketbuster tijd. Logisch, want het is bijna maart en dus nadert het NCAA Tournament. De NCAA commissioners zitten nu bij elkaar en kijken wie er mogen deelnemen aan March Madness, de strijd om het landskampioenschap in het college basketball. De belangrijkste criteria: tegen wie is er gespeeld, waar is er gespeeld en van wie werd er gewonnen.
Intussen houden ESPN, USA Today en Associated Press hun eigen lijstjes (Top 25) met favorieten bij. Die dienen ook als leidraad voor de commissie.
In die bewuste ‘power rankings’ vallen een paar dingen op. Er wordt snel zichtbaar welk team in vorm is, en welke niet. Deze week zijn er twee stevige dalers en een paar flinke stijgers.
Opvallend hard klimt Louisville Cardinals. De mannen van ex-NBA coach Rick Petino hingen het hele seizoen rond plek 20. Deze week blijkt Cardinals naast de geduchte defense ook ineens een scorende offense te hebben. Half januari verloor Louisville van Marquette, daarna werd zes keer op rij gewonnen, alvorens afgelopen maandag met 1 punt verschil van 2nd ranked Syracuse werd verliezen. De Cardinals stegen 8 plaatsen in de rankings, van 22 naar 14.
Minder stijl is de stijgende lijn van Notre Dame. Maar de Fighting Irish stonden zondag nog helemaal niet in ‘de rankings’. Maandag volgde de entry op plek 25, vrijdag staat het team al 20ste. Waar komt dit ineens vandaan?
Het begon op 21 januari, toen Notre Dame ineens, uit het niets, topteam Syracuse een gevoelig pak op de donder gaven (67-58). Sindsdien werd er alleen maar gewonnen. Zeven keer op rij, met naast de winst op Syracuse ook zeges tegen regerend (but struggeling) kampioen Uconn en Marquette. In de Big East is dat niet niets.
In de laatste twee wedstrijden werd veel duidelijk. Tegen DePaul werd power forward Jeff Cooley tegen de vloer gebeukt. Moet je niet doen, zei de blanke, typisch kneuterig Amerikaans ogende reus, na afloop. Hij overlegde de cijfers 22PT, 14RB en 4BLK’s om dat te onderschrijven. Notre Dame won 84-76.
Een paar dagen later wordt Cooley weer tegen de grond gekwakt. Nu door de big boys van Rutgers University. Dom. Cooley scoort 22 punten en grist 18 rebounds onder de borden weg (8 aanvallend). He was not gonna say “I told you so”. Maar dat was het niet alleen. De Fighting Irish had vier man in de dubbele cijfers op de scoresheet tegen Rutgers. En Eric Atkins was een echte floorleader met 10 punten en 8 assists achter zijn naam. De Fighting Irish zijn ‘ready as they’ll ever be’ voor March Madness. En van coach Mike Brey wordt gefluisterd dat hij alvast een plekje op de schoorsteenmantel vrij kan maken voor de Coach of the year award.
Er gingen ook nog een paar teams niet zo goed in de power rankings. Murray State verloor afgelopen week van Tennessee State. De eerste, en een onverwachte, nederlaag van het seizoen voor de nummer één in Ohio Valley Conference, tegen de nummer twee. De Racers zakken van 13 naar21 inde Top 25. De vraag is nu: hoe goed is Murray State nu eigenlijk? In het seizoen werd namelijk maar één keer tegen een (toen nog) ranked team gespeeld (Memphis Tigers). Het antwoord op de vraag moet vanavond (vrijdag) komen. Dan spelen de Racers tegen die tweede grote zakker in de rankings, Saint Mary’s. De nummer één van de West Coast conference verloor in de laatste 3 duels twee keer. Eerst van nummer 2 Gonzaga (25ste in de power ranking) met 73-59 en woensdag van Layola Marymount (75-60), de nummer4 inde West Coast. Saint Mary’s duikeling in de power rankings is ‘scary’. Elf plaatsen gezakt in amper vijf dagen van 13 naar 24…
March Madness is coming up. De goede teams zijn er klaar voor.
Foto’s: Getty Images, US presswire
Reacties