De NBA gaat om meer dan winnen en verliezen. Het gaat ook over status, aanzien, hot streaks, cold streaks, blessures… Al deze factoren spelen mee in de strijd om dat felbegeerde ticket voor de playoffs. Daarom houdt Sport Amerika wekelijks Power Rankings bij waarin de beste acht teams per conference onder de loep genomen worden.
WESTERN CONFERENCE
Het Westen blijft erg diep en daardoor zal het tot de laatste speeldag spannend blijven voor de verschillende play-off plaatsen. Bovenaan lijken zich vier teams te onderscheiden van de rest en daarachter zijn er een hele hoop teams die aan mekaar gewaagd zijn. De Thunder verliezen deze week hun eerste plaats maar dat heeft meer te doen met het sterke spel van de Spurs dan met de Thunder zelf. De ‘oude’ teams zijn helemaal terug want ook de Mavericks en de Lakers zijn beter aan het spelen.
1. (2) San Antonio Spurs | 21-9
De Spurs spelen al heel het seizoen op een hoog niveau, en dat zonder Manu Ginobili en Tim Duncan die het minste minuten in zijn carrière speelt. Het team won zijn laatste negen wedstrijden en de laatste wedstrijd die ze verloren was na verlengingen tegen de Mavericks in Dallas. De Spurs hadden het in het begin van het seizoen vooral lastig om buitenshuis te winnen maar van deze negen wedstrijden waren er slechts drie in het eigen AT&T Center. Ze spelen vooral defensief vreselijk sterk tijdens deze ‘winning streak’ want tot de voorlopig laatste overwinning tegen de Raptors hielden ze hun tegenstanders altijd onder de 100 punten. En Manu Ginobili keerde deze week terug uit blessure dus de Spurs zijn op dit moment ‘the team to beat’ in het Westen.
2. (1) OKC Thunder | 22-7
De jonge Thunder blijven de beste balans in het Westen hebben en uiteindelijk maken zij de grootste kans op die eerste plaats voor de play-offs. Maar waar ze tot nu toe bijna foutloos speelden, konden de afgelopen week de eerste scheurtjes vastgesteld worden. De Thunder klopten overtuigend de Jazz in back-to-back wedstrijden maar verloren verrassend van de Kings en konden ook niet winnen van de Rockets. Maar feit is wel dat ze in de laatste tien wedstrijden liefst acht keer buitenshuis moesten spelen. Wetende dat er nu vijf thuiswedstrijden aankomen en de Thunder slechts een keer thuis verloren, is het duidelijk dat de Thunder een aanzienlijke kans hebben om volgende week opnieuw de eerste plaats van deze ranking over te nemen.
3. (3) Dallas Mavericks | 19-11
Zoals de Spurs al aantoonden, doen de ‘oudjes’ het erg goed. De Mavericks hadden het een aantal weken geleden lastig want ze verloren drie wedstrijden op een rij, waarvan twee thuiswedstrijden. Maar sindsdien verloor het team niet meer en zijn ze dus bezig aan een ‘winning streak’ van vijf wedstrijden. Ze klopten bovendien geen slechte teams want onder andere de Trail Blazers en de Clippers moesten eraan geloven. Vooral het betere spelniveau kapitein Dirk Nowitzki is belangrijk geweest tijdens deze reeks. In de eerste vier gewonnen wedstrijden was hij namelijk goed voor gemiddeld 25 punten en 7 rebounds. Bovendien speelt Jason Kidd terug mee.
4. (4) LA Clippers | 18-9
De Clippers blijven alle verwachtingen overstijgen, letterlijk én figuurlijk. Het team lijkt meer en meer op elkaar te gaan inspelen en dus sterker en sterker te worden. Forward Kenyon Martin blijkt voorlopig althans een aanwinst. Het verlies van Chauncey Billups was een domper op de feestvreugde in ‘Lob City’ maar de Clippers zijn zo diep op de guard positie dat ze dit verlies met weinig moeite kunnen opvangen. In de voorbije weken lieten ze eigenlijk maar één steek vallen en dat was het verlies in Cleveland tegen de Cavaliers, die overigens zonder Kyrie Irving speelden. Maar daarnaast wonnen ze makkelijk van teams die ze moeten verslaan en verloren ze enkel in Dallas tegen een ervaren Mavericks team. En die wedstrijd hadden ze zelfs kunnen winnen als Caron Butler zijn late driepunter had gemaakt. Verdedigend kan er hier en daar nog wat beter maar ook in dat aspect boeken ze vooruitgang.
5. (7) LA Lakers | 17-12
De Lakers hebben het lastig om de aansluiting te vinden met de bovenstaande vier teams. Daarvoor zijn ze namelijk te wisselvallig, te afhankelijk van een steeds ouder wordende Kobe Bryant, te zwak buitenshuis en offensief niet goed genoeg. De Lakers zijn defensief een van de beste teams in de NBA maar scoren voorlopig maar 92 punten per wedstrijd, en ook de voorbije week geraakten ze in vier wedstrijden niet aan de 100 punten. Ze pakten wel overwinningen in Boston, in Toronto en thuis tegen de Hawks maar om mee te doen voor een titel zullen de Lakers hun spel een niveau hoger moeten tillen. De vraag is of dat mogelijk is want Kobe Bryant leidt dan wel de NBA in punten per wedstrijd maar hij maakt voorlopig slechts 44% van zijn schoten en speelt nu al gemiddeld 38 minuten. De vraag is hoe veel Kobe zal overhebben wanneer hij écht van belang is, namelijk in de play-offs.
6. (NR) Memphis Grizzlies | 16-14
Voor het seizoen werd er veel verwacht van de Grizzlies. Vorig seizoen hadden ze als “8th seed” de nummers 1 uit San Antonio verslagen in de eerste ronde van de play-offs en ook de Thunder een aantal lastige wedstrijden bezorgd. Maar een blessure voor Zach Randolph al vroeg in het seizoen gooide wat roet in het eten. Net als bij de Lakers zitten de Grizzlies met een offensief probleem. Verdedigend zit alles goed maar die 100 punten halen blijkt echt moeilijk. Ze herpakten zich de voorbije week wel van een ‘losing streak’ van drie wedstrijden door vier van hun vijf wedstrijden te winnen. Maar de Grizzlies moeten ook leren hoe consistent te winnen buitenshuis. Het talent is er maar de nodige ervaring onbreekt nog.
7. (5) Houston Rockets | 17-13
De Rockets spelen al heel het seizoen verrassend goed mee in het Westen. Offensief kunne ze erg goed hun plan trekken en hoewel het verdedigend niet altijd super is, winnen de Rockets vaak door een sterke teamprestatie. De voorbije week kwamen de heren uit Texas wel enigszins terug met beide voeten op de grond. Nadat ze eerst vier uit vijf wedstrijden wonnen, verloren ze zowel tegen de Nuggets als tegen de Grizzlies. Ook de Rockets zijn een team dat vooral thuis erg sterk speelt terwijl het ‘on the road’ vaak moeilijker winnen is. Dat werd nogmaals bevestigd toen de Rockets erg verrassend de Thunder klopten in het eigen Toyota Center.
8. (6) Portland Trail Blazers | 16-14
De Trail Blazers hebben eigenlijk alle talent om een topteam te zijn in het Westen. Maar door blessures blijft dat potentieel vaak onbeantwoord en dezelfde trend lijkt zich ook dit jaar te voltrekken. Nadat ze dit voorseizoen Brandon Roy met gedwongen pensioen zagen gaan en Greg Oden opnieuw zagen hervallen na een zoveelste knieblessure, viel nu ook kapitein LaMarcus Aldridge uit met een blessure. Ze zou niet zo ernstig zijn maar het weegt toch op dit team. De Blazers zijn erg wisselvallig want ze hebben het lastig om twee wedstrijden na elkaar te winnen. En ze hebben ook van die wedstrijden waarin ze nauwelijks een degelijk niveau haalden. Zo verloren ze met 124-109 thuis van de Wizards. Onbegrijpelijk.. Dus vooraleer de Blazers van betekenis kunnen zijn in het Westen, zullen ze moeten leren om constant te presteren.
Uit de lijst: Minnesota Timberwolves
Foto: Getty Images
Reacties