Roestig. Dat is hoe Dwight Howard, Houstons nieuwe superster, oogt. Niet gek, aangezien hij het afgelopen seizoen sukkelde met blessures. Vorige zomer onderging hij een zware rugoperatie en halverwege het seizoen kwam daar nog een pittige schouderblessure bij. Eergisteren was hij in Seoul, Zuid-Korea om zijn nieuwste Adidas-schoenen te promoten – en Sport Amerika kon hem wat vragen stellen.
De entree van Howard op de begane grond in het shoppingcenter is er één van een absolute Hollywood-ster. De roltrappen worden bewaakt door een handvol (te) serieuze beveiligingsmensen, terwijl de reus met de imposante spieren op R&B-klanken ritmisch vier verdiepingen afdaalt. Hij deelt wat high fives uit aan verbaasde omstanders en wijst naar een spandoek van honderd vierkante meter van zichzelf. De marketingmachine Howard weet wel hoe hij de Zuid-Koreanen moet inpakken. Op elk plateau staat er een massa mensen, terwijl op het basketballveld de echte persgelegenheid plaatsvindt. Ook daar drummen zeker duizend mensen tegen elkaar aan in de broeiende hitte. Ondanks de airconditioning loopt de temperatuur binnen het gebouw steeds verder op, naar boven de dertig graden.
Schoenpresentatie zonder schoenen
De enthousiaste speaker van dienst draagt het tricot van de Houston Rockets voor aankomend seizoen, natuurlijk met nummer twaalf en Howard op de rug. Vervolgens is het aan Howard zelf om -onverstaanbaar door de slechte microfoon- wat algemeenheden rond te strooien. Opvallend aan de All In For Dwight-tour is dat er op het podium nergens schoenen te bekennen zijn. Vervolgens krijgen Koreaanse journalisten de kans om één vraag te stellen. Opvallend genoeg is er geen enkele journalist de Engelse taal machtig. Na de vertaling blijkt de vraagstelling ook niet inspirerend genoeg voor D12. Uiteraard vindt hij het fantastisch om hier aanwezig te zijn en hij houdt van de uitzinnige fans. Na een vraag of vier vindt Superman het wel genoeg en nodigt hij wat kleine kids uit om vier-tegen-één te spelen op de basket.
Howard blockt klein kind
Natuurlijk is Howard zelf ook nog een kind. Want wat is het eerste dat hij doet op het moment dat een klein, schattig Koreaantje eindelijk een schotpoging neemt? Hij mept de bal het publiek in alsof hij een dunkende LeBron James blockt (zie onderstaande video). Vooral de grijns op zijn gezicht terwijl het publiek geschrokken ‘oeh’ en ‘ah’ schreeuwt. Ja, letterlijk schreeuwt. Aziatische fans zijn echte starkissers en krijgen geen genoeg van de fratsen van Superman. Dwight spant zich maar minimaal in bij het spelletje met de kinderen en loopt en beweegt houterig. Hij sloft wat met zijn lange benen en mist de meest eenvoudige lay-ups. Expres zou je zeggen, maar zijn gezichtsuitdrukking verraadt hem. Om de fans toch maar op hun wenken te bedienen, gooit Howard er een dunkje uit. Genoeg om de Koreanen in extase te brengen.
Nul procent driepunters
Vervolgens verplaatst het Circus Dwight zich naar buiten, waar jongeren een drie-tegen-drietoernooi spelen. Hij kijkt even toe -en met hem de duizend achter hem aan gerende fans- en na de wedstrijd daagt hij wat jongens uit om driepunters te schieten. Elke NBA-fans weet dat dat niet zijn specialiteit is. Afgelopen seizoen als Laker scoorde hij de eerste driepunter uit zijn loopbaan en vierde het alsof hij zijn eerste ring won. Vandaag schiet hij nul uit achttien en bij elke bal die op de ring ketst -of erger nog, slechts luchtmoleculen raakt- vertrekt het gezicht van Howard een beetje. Het is stiekem toch een beetje beschamend, een NBA-speler die zulke slechte schoten neemt. Hij stuurt snel een tiener aan om hem wat dunks te laten zien. Verrassend genoeg slaagt de jongen daar glansrijk in. Het publiek wacht dan ook op een monsterdunk van de ster, maar die komt er niet. Hij deponeert de bal voorzichtigjes in het net en neemt het boe-geroep lachend in ontvangst.
Dwight beantwoordt Sport Amerika
Dan is het tijd om vijftig uitgelote personen van een handtekening te voorzien. Het busje voor Dwight Howard wordt in gereedheid gebracht en de security staat op stand-by. Om hem enkele vragen te stellen te midden van deze hysterische fans is een utopie. Vandaar dat ondergetekende zich strategisch buiten het pand opstelt. Op de aanwezige beveiligers na is er geen mens te bekennen. Als Howard het pand verlaat, worden de fans binnen tegengehouden zodat hij rustig kan instappen. Hét moment voor de vragen. Dwight vertraagt zijn looptempo drastisch en wil wel wat vragen beantwoorden, zegt hij. “Hoe het komt dat ik wat roestig oog?”, zegt hij met een lach. “Mijn schouder is nog steeds herstellende, maar het gaat al een stuk beter. Ik heb er geen last meer van tijdens basketballactiviteiten, maar ik bouw nog wel wat voorzichtigheid in.”
De geslonken spiermassa
Door de blessures van het afgelopen anderhalf jaar is hij ook wat spiermassa in zijn bovenlijf kwijtgeraakt, zegt hij. Op de vraag of we hem weer in zijn oude hoedanigheid gaan zien: “Dat is wel de planning, ja. Ik heb niet de lengte van centers als Asik, Hibbert, of McGee. Ik moet het hebben van mijn atletische lijf – daarom wil ik ook weer terug naar mijn postuur uit mijn Orlando-tijd.”
De beroemde Dallas-pitch
Hij heeft nog snel tijd voor drie vragen. Eerst de beroemde pitch van Dallas om hem te verleiden om bij de Mavericks te tekenen. Eigenaar Mark Cuban verraste het jochie Howard met een striptekenfilm over hoe Superman Howard de NBA-wereld verovert met de Dallas Mavericks. “It was great fun“, zegt Superman met een brede lach. Maar was het puur amusement of heeft hij Dallas serieus overwogen? “Natuurlijk waren zij een serieuze optie. Het totaalplaatje in Houston sprak mij meer aan.” De aanwezigheid van een andere jonge ster als James Harden telt natuurlijk ook mee, vraagt schrijver dezes. “Zeker, ik wil gewoon een kampioenschap winnen. Ik wil niet met pensioen gaan zonder titel.”
Titeljacht met Houston
Met Kobe acht Howard het blijkbaar niet voor mogelijk. Toch probeert hij er het politiek correcte antwoord uit te persen. “Met Kobe is het misschien ook mogelijk. Maar vergeet niet dat hij nu terugkomt van een zware blessure en dat er door de vele andere blessures nog geen ingespeeld team staat. De Rockets lieten afgelopen seizoen in de play-offs zien dat ze een team zijn om rekening mee te houden. Ik wil graag met hen op jacht gaan naar de titel.
Duo met CP3 was geen optie
Tot slot gaat het nog even over Chris Paul. Hoe serieus was de optie dat zowel hij als CP3 in één team zouden gaan spelen? “In de pers was dat natuurlijk heel groot. Realistisch gezien was het nooit echt serieus. Doc Rivers tekende bij de Clippers en ook Paul zelf had een mooie contractverlenging op tafel liggen. Houston is voor mij de beste plek”, zegt hij nog snel voordat de deur van zijn zwarte busje dicht geslingerd wordt. Circus Howard vertrekt weer naar de volgende voorstelling.
Foto’s en video’s: Rob van Gameren
Reacties