Explosieve Freeman leidt opmars van de Falcons

De Atlanta Falcons doen het dit jaar beter dan vooraf was verwacht onder de gloednieuwe head coach Dan Quinn. De ploeg heeft een 5-1 record, en maakt gezien het relatief makkelijke speelschema een goede kans om de play-offs te halen.

De echte verpersoonlijking van deze opmars is het spel van runningback Devonta Freeman. Vorig jaar in de vierde ronde gedraft, kreeg hij pas in de derde week van dit seizoen officieel zijn eerste basisplaats. En met succes, want Freeman sloopt sinds week 3 NFL-defensies en heeft veruit de meeste receiving & rushing touchdowns in de NFL met tien stuks. Ter vergelijking: Larry Fitzgerald, Jeremy Hill en drie andere spelers staan op deze lijst tweede met ‘slechts’ zes touchdowns.

Bekijk hier de discussie over Devonta Freeman in Touchdown LIVE:

Het is ongekend wat Freeman deze eerste weken laat zien. Nog nooit was een speler in zijn eerste drie starts zo effectief als dat Freeman dat de afgelopen weken was met 505 rushing yards (tweede in de NFL achter Matt Forte) en tien touchdowns. En toch had Freeman, zoals eerder aangegeven, aan het begin van het seizoen geen basisplaats, iets wat zijn statistieken nog indrukwekkender maakt.

Het is een terugkerend thema in het leven van Devonta Freeman. Een speler die veelal over het hoofd wordt gezien, maar zijn kans grijpt wanneer hij deze krijgt aangereikt. In 2009 zat Freeman nog op de Miami Central High School, en ook hier was hij een back-up. Brandon Gainer was de man die boven hem stond in de rangorde, en Florida State-coach Jimbo Fisher kwam dan ook specifiek voor Gainer die hoog stond aangeschreven.

Gainer was er echter niet. Die was namelijk aan het studeren omdat hij betere cijfers nodig had om zijn diploma te halen, en dus kreeg Freeman een kans. Destijds was hij nog een onbekende speler, geen enkele scout kende zijn naam, maar desalniettemin bleef Fisher kijken. En hier zou hij geen spijt van krijgen. Hij zag een ontketende runningback die eigenlijk te klein was, maar Fisher besloot snel hierna als enige hem een aanbieding te doen om voor Florida State te komen spelen. Eén seizoen later, toen Freeman als senior het hele jaar in de basis stond, kwamen pas de andere scouts kijken, maar zij waren al te laat. Freeman hield zich aan zijn woord en koos voor de Florida State Seminoles.

In Tallahassee ervoer Fisher zijn runningback vooral als een hele leergierige en hardwerkende speler op wie hij niet makkelijk boos kon worden. “Je kan het gewoon niet maken om los te gaan tegen iemand die zo hard zijn best doet.”, aldus Fisher. Op het veld werd hij vervolgens met het jaar belangrijker, ondanks dat er genoeg getalenteerde runningbacks rondliepen bij Florida State. (waaronder Bills rookie Karlos Williams) In 2013 was er als kers op de taart een nationaal kampioenschap voor de Seminoles, en een seizoen waarin Freeman met 1,016 rushing yards en vijftien touchdowns hartstikke belangrijk was.

En Brandon Gainer? De jongen die ooit op Freeman’s high school de voorkeur genoot? Die ging in 2010 naar Kentucky, om vervolgens na één jaar te vertrekken wegens tegenvallende studieresultaten waarna hij bij Western Arizona College terecht kwam. Sindsdien heeft Gainer ook geen aanbiedingen meer gehad van grote universiteiten en is hij in de vergetelheid geraakt.

Devonta Freeman mocht zich daarentegen gaan opmaken voor de NFL. Ondanks dat hij misschien wat aan de kleine kant was, had hij in Tallahassee genoeg laten zien om een kans te krijgen. Acht runningbacks werden vervolgens voor hem gekozen, en in de vierde ronde kreeg hij eindelijk dat verlossende telefoontje: de Atlanta Falcons zouden hem als 103de gaan kiezen.

Zoals je mag verwachten van een runningback die in de vierde ronde werd gekozen, kon Freeman niet rekenen op een basisplaats. De ervaren rot Steven Jackson was nog steeds de eerste back in Atlanta, terwijl de ploeg in 2011 al Jacquizz Rodgers had gedraft, en hij zou met Freeman moeten strijden om de plek achter Jackson. Uiteindelijk zouden beide heren deze tweede plaats delen, en Freeman noteerde redelijk anoniem 248 rushing yards, 225 receiving yards en twee touchdowns.

Dit seizoen lag echter de weg open voor Freeman om zijn kans te grijpen. Jackson en Rodgers vertrokken, waarmee Devonta Freeman ineens de enige overgebleven runningback was. In de draft besloot Atlanta om daarom wat extra concurrentie binnen de lijnen te brengen met het draften van Tevin Coleman (3de ronde als 73ste) die op het eerste gezicht een completere back lijkt dan Freeman.

In de voorbereiding zat het vervolgens ook niet mee, Freeman kende veel hamstringproblemen, en Coleman kon zo redelijk eenvoudig de eerste plaats op het depth chart pakken. Zijn rol zou weliswaar groter worden, maar niet als officiële #1 runningback.

Maar toen kwam dan pas echt zijn kans. In week twee raakte Coleman geblesseerd aan zijn ribben, en daarmee werd Freeman gepromoveerd tot eerste runningback. Vervolgens bleven de Falcons winnen, en de runningback die ooit niet goed genoeg was op zijn high school in de basis te staan beleefde pardoes vier onzettend goede weken waarin hij zich ontpopte tot één van de beste runningbacks die de NFL momenteel kent.

Ondertussen is Coleman terug, maar vooralsnog is er geen haar op Dan Quinn’s hoofd die eraan denkt om Freeman van het veld af te halen. En dat is meer dan terecht, want als hij zo doorgaat dan gaat hij linea recta door richting de Pro Bowl.

Foto: Twitter
Bron: SportsIllustrated