Column: De Jacksonville Jaguars? Daar word je toch geen fan van!

Aankomende zondag zal in Londen de wedstrijd plaats vinden tussen de Buffalo Bills en de Jacksonville Jaguars. Deze wedstrijd zal voor de eerste keer ooit door Yahoo! gratis worden uitgezonden via een live stream. Een leuke mogelijk voor de wereld om kennis te maken met de Buffalo Bills en mijn team, de Jacksonville Jaguars.

Ik word vaak gevraagd hoe het kan dat ik fan ben van de Jaguars. “Daar word je toch geen fan van, ze zijn het slechtste team van de NFL” is dan vaak de opmerking die er achteraan komt. Wat ik daar vaak in tegen kom is dat veel mensen in Nederland de NFL pas sinds 2007 kunnen volgen en dus niemand de geschiedenis van de Jaguars kent.

De Jacksonville Jaguars zijn in 1995 tegelijkertijd met de Carolina Panthers in de NFL gekomen als één van de twee expansion teams van de afgelopen jaren. Ik verhuisde in september 1995 met mijn ouders naar een stadje net buiten Jacksonville. Ik wist niks van American Football en ik kende de teams nog niet, dus ik werd een Jaguars fan gezien dat het lokale team was. In week 4 maakte ik de eerste overwinning van de Jaguars tegen de Houston Oilers (nu de Tennessee Titans) live mee op TV.

De Jaguars sloten hun eerste seizoen af met een record van vier overwinning en twaalf verloren wedstrijden. In het tweede seizoen ging het onder leiding van quarterback Mark Brunell en het wide receiver duo ‘Thunder & Lightning’ (waar trouwens een prachtige documentaire over te vinden is via GamePass of NFL Now) een stuk beter. Ze sloten het seizoen met een record van 9-7 af en haalden de play-offs nadat de legendarische kicker Morten Andersen van de Atlanta Falcons een chip shot van 30 yards miste.

In die play-offs was de verwachting dat de Jaguars er al snel uit zouden liggen. Een week na de overwinning op de Falcons wonnen ze van de Buffalo Bills en beëindigden ze de carrière van Jim Kelly daarmee. De wedstrijd daarna zou lastiger worden, ze moesten namelijk uit tegen John Elway en de 13-3 Denver Broncos. Na een dramatische start kwamen de Jaguars terug in een wedstrijd die door velen genoemd wordt als één van de drie meest verrassende play-off wedstrijden in de geschiedenis van de NFL.

Het onthaal in de stad was legendarisch. Het complete stadion was gevuld met mensen die tot diep in de nacht in het stadion waren gebleven nadat ze de wedstrijd hadden gekeken op de grote schermen in het Alltell Stadium. In de week daarna was de slogan ‘We Believe’, ofwel dat Jaguars fans echt geloofden dat ze konden winnen van de New England Patriots. Helaas werd de AFC Championship Game verloren van de Patriots en was een magisch seizoen voorbij.

De drie jaar daarop zijn in Jacksonville bekend als ‘The age of excellence’. Dit komt omdat de Jaguars in die drie seizoenen een record hadden van 36-12, twee divisie titels wonnen en in 1999 met 14 overwinningen het team was met het beste record. Beide verloren wedstrijden waren tegen de Tennessee Titans.

De Jaguars waren in die play-offs de nummer één seed en hadden dus een bye in de eerste ronde. In de Divisional Round kwamen Dan Marino en de Miami Dolphins op bezoek. Voor Marino was het de laatste kans om een titel te winnen, maar zo ver kwam het niet. De Dolphins werden vernederd met een eindstand van 62-7, de grootste overwinning in de play-offs sinds 1940. Opeens waren de Jaguars de grote favoriet om de Super Bowl te winnen. Helaas was de AFC Championship Game weer het eindstation.

Ik zat om 12:30 op 23 januari 2000 in het Alltell Stadium met mijn stiefvader en zijn baas, zeker van een goede afloop. Na een sterke eerste helft zei de baas van mijn stiefvader “Ik regel de kaartjes wel, deze Super Bowl mogen we niet missen”. Die droom spatte echter uiteen toen de Titans 26 punten op rij scoorde, vooral door een sterk optreden van de verdediging van de Titans die vier turnovers forceerden.

Het was eigenlijk het begin van de eerste moeilijke periode voor de Jaguars. In zes van de volgende zeven seizoenen werden de play-offs niet behaald. Het seizoen waar ze de play-offs wel haalden werden ze roemloos uitgeschakeld door de New England Patriots. In 2007 was de laatste keer dat de Jaguars echt goed waren. In de Divisional Round moesten ze tegen de 16-0 New England Patriots en leken ze lang het team te worden die ze zouden verslaan. In die wedstrijd was Tom Brady echter niet te verslaan. Zijn completion percentage van 92,9 procent (26 uit 28) in die wedstrijd staat nog steeds als een NFL record.

Hopelijk geeft dit meer inzicht in hoe iemand fan kan zij van een team als Jaguars, al zijn er eigenlijk maar twee redenen om vandaag de dag blij te worden van de Jaguars. De cheerleaders, ‘The Roar of Jacksonville’ (http://www.jaguars.com/cheerleaders/), het zwembad in het stadion.

https://twitter.com/NFootballLHumor/status/513814843871494145/photo/1

De derde reden de afgelopen jaren naar een Jaguars wedstrijd te gaan is onze mascotte. In juni besloot Jaxson DeVille (echte naam Curtis Dvorak) echter om zijn staart op te hangen en de volgende stap in zijn carrière te maken. Een klap voor de Jaguars organisatie, want de mascotte was de afgelopen de enige reden om naar het stadion te komen. Waarom zie je hieronder:

Foto: Getty Images