Het zijn zware jaren voor fans van de Houston Astros. Stonden ze in 2005 nog in de World Series met mannen als Roger Clemens, Andy Pettitte, Craig Biggio en Lance Berkman, sindsdien werden er nog maar twee keer meer dan 80 wedstrijden gewonnen en tussen 2011 en 2013 werden er in totaal slechts 162 wedstrijden gewonnen. Drie keer op rij een seizoen met minder dan zestig overwinningen en een laatste plaats. Het enige goede wat daaruit voortkwam, zijn de hoge draft picks die zij jaar op jaar hadden. Daar zullen de Astros de komende jaren de vruchten van gaan plukken. Na een verbetering van 51 naar 70 wins in 2014 is het management druk bezig om ook in 2015 de stijgende lijn door te zetten.
Druk weekje
Het begon allemaal toen de Astros vorige week Evan Gattis binnenhaalden via een trade met de Braves. In Gattis halen de Astros een speler binnen die weliswaar op meerdere posities (C, OF, DH) uit de voeten kan, maar op geen van alle posities verdedigend sterk is. Ze hebben hem dan ook voornamelijk aangetrokken vanwege zijn power (43 homeruns in 723 at bats tussen 2013-2014). Er zijn niet veel rechtshandige power hitters in de MLB op het moment en met Gattis, Chris Carter en ook toptalent George Springer beschikken de Astros nu over drie sterke righties in een stadion dat voor dat type slagman erg geschikt is. In ruil voor Gattis stuurden de Astros drie prospects naar Atlanta. Het lijkt erop dat Atlanta in de toekomst de winnaar van deze trade zal worden, maar voorlopig heeft Houston er een power hitter bij zonder dat zij hiervoor een van hun beste prospects uit hun diepe farm system hebben hoeven ruilen.
Overigens is niet alleen de kracht van ‘El Oso Blanco’ indrukwekkend. Zijn achtergrondverhaal is legendarisch te noemen:
Enkele dagen later werd center fielder Dexter Fowler (.276/.375/.399 slashline* in 2014) in een trade met de Cubs naar Chicago verscheept. De Astros verloren in deze trade hun startende center fielder, maar kregen van de Cubs 3B Luis Valbuena en SP Dan Straily. Valbuena is zonder enige twijfel een upgrade over de huidige derde honkman Matt Dominguez en sloeg in 2014 .249/.345/.435 met 16 homeruns, Dominguez kwam niet verder dan .215/.256/.330. In Dan Straily hebben de Astros er een startende werper bij die in het verleden al heeft aangetoond succesvol te kunnen zijn in de AL Western Division. Straily kende dankzij blessures geen goed seizoen in 2014, maar ging een jaar eerder voor de Athletics 10-8 met een ERA van 3.96 en werd daarmee vierde in de AL Rookie of the Year verkiezing. Hij voegt zich bij een rotatie waarin vorig seizoen Brett Keuchel, Colin McHugh, Scott Feldman en Brett Oberholtzer al positief opvielen.
Aan die groep wordt zeer waarschijnlijk vandaag ook officieel veteraan Ryan Vogelsong toegevoegd. Sinds zijn terugkeer uit Japan, waar hij enkele jaren op het hoogste niveau speelde, ging hij voor de San Francisco Giants 39-35 met een ERA van 3.75. Vogelsong geeft de Astros een stabiele veteraan die als derde of vierde starter zal fungeren. Hij tekent een eenjarig contract en zal de tijd moeten overbruggen tussen nu en de doorbraak van top pitching prospect Mark Appel.
Het gat dat in center field viel dankzij de trade van Fowler werd al snel opgevuld met het binnenhalen van Colby Rasmus, die voor een seizoen en ca. 8 miljoen dollar tekende in Houston. In Rasmus halen de Astros een speler binnen die bekend stond als gigantisch talent van de Cardinals, maar wist zowel in St. Louis als later in Toronto niet echt aan de volwachtingen te voldoen. Toch kan hij voor de Astros een goede aanwinst worden als hij in elk geval zijn power potential waar kan maken. Voor de Blue Jays sloeg hij in 2013 en 2014 met gereduceerde speeltijd toch respectievelijk 22 en 18 homeruns. Bij de Astros lijkt hij de startende center fielder te worden en moet hij in staat geacht worden om tussen de 25 en 30 homeruns te slaan.
Eerder deze winter werd er al een zogenaamde stopgap voor de korte stoppositie gevonden in Jed Lowrie, die de positie moet bemannen totdat top prospect Carlos Correa klaar geacht wordt. De bullpen werd versterkt met Luke Gregerson en Pat Neshek en zo ziet de toekomst van de Astros er al een stuk zonniger uit dan na afloop van het vorige seizoen. Wellicht dat er over enkele jaren al weer stilletjes mag worden gedroomd van een nieuwe spot in de World Series.
Short hops:
– De Texas Rangers hebben hun starting rotation versterkt met starter Yovani Gallardo. De 28-jarige Mexicaan ging voor de Brewers in 2014 8-11 met een ERA van 3.51 en heeft een career ERA van 3.69. Net als Rasmus heeft hij zijn grote belofte nog niet echt waar kunnen maken, maar hij vormt een absolute versterking voor de Rangers wiens werpers afgelopen seizoen een gezamenlijk ERA hadden van 4.49. In ruil voor Gallardo stuurden de Rangers prospects Luis Sardinas (SS), Corey Knebel (RHP) en Marcos Diplan (RHP).
– De Rangers zijn bovendien in gesprek met, wie anders, de Houston Astros over een trade voor back-up catcher Carlos Corporan.
– Ruben Amaro Jr., de GM van de Philadelphia Phillies, verwacht niet dat hij zijn aas Cole Hamels deze winter nog zal traden. Hamels staat, logischerwijs, in de belangstelling van veel teams nadat de Phillies hem eerder beschikbaar maakten voor een trade, maar Amaro heeft nog niet de ideale aanbieding ontvangen en verwacht Hamels nu vast te houden. Cliff Lee zal zich naar alle waarschijnlijkheid in Spring Training weer volledig fit melden bij de Phillies om zich zo aan te sluiten bij zijn maatje Hamels. Zo beschikken de Phils nog altijd over een ijzersterke 1-2 punch.
– James Shields is de laatst overgebleven top free agent, maar er zijn nog altijd geen concrete geruchten over zijn toekomst. Toch is de verwachting dat er zich in de komende weken een team zal melden voor ‘Big Game James’.
– Tenslotte nog een aparte link. Op Deadspin verscheen vanochtend een verhaal over een aparte samenwerking: Barry Bonds schijnt Alex Rodriguez te helpen als hitting coach nu de 39-jarige A-Rod hard werkt aan een comeback na een schorsing van een jaar.
* Een slashline is een opsomming van het slaggemiddelde, on-base percentage en slugging percentage van een slagman.
Foto’s: Getty Images
Reacties